对许多人来说，发现第一根白发是衰老的标志。
但东京大学的最新研究表明，白发实际上可能是身体自然防御系统对抗癌症的一部分。
我们的细胞不断暴露在可能损害DNA的环境中——如阳光、污染甚至正常的细胞活动。随着时间推移，这种损伤会累积。它在衰老和癌症中都起着作用，但科学家尚未完全理解干细胞——尤其是头发中的干细胞——如何应对这种压力。
这项发表在《自然·细胞生物学》杂志上的研究由Emi Nishimura教授和Yasuaki Mohri副教授领导，聚焦于一种称为黑色素细胞干细胞的特殊细胞。
这些细胞生活在毛囊中，负责产生赋予头发和皮肤颜色的色素。当它们正常工作时，会在每次头发生长周期中再生，使头发保持乌黑。
研究人员发现，当这些产生色素的干细胞经历严重的DNA损伤——特别是称为双链断裂的类型——它们会经历一个称为"衰老耦合分化"的过程。
简单来说，它们停止分裂，永久转变为成熟的色素细胞，然后消失。结果是头发失去颜色并变白。
这听起来可能像是坏事，但实际上是保护性反应。通过迫使受损干细胞停止增殖，身体防止它们癌变。研究团队发现，这一过程受一种名为p53-p21的分子通路控制，它像细胞刹车一样阻止有风险的细胞生长。
然而，当身体暴露于某些致癌物质（如紫外线辐射或化学致癌物）时，情况就会发生变化。
在这种情况下，黑色素细胞干细胞不会经历这种自我保护过程。它们不会停止活动，而是继续增殖——即使DNA受损。
研究人员发现，周围组织中存在的一种称为KIT配体的信号分子有助于这些受损细胞存活和生长。不幸的是，这可能推动它们转变为肿瘤细胞，导致黑色素瘤等皮肤癌。
Nishimura教授解释说，这一发现表明相同的干细胞可以采取两条截然相反的路径——要么耗尽自身并消失（导致白发），要么不受控制地扩张（增加癌症风险）。
这一切取决于细胞面临的压力类型及其从环境中接收的信号。
研究人员强调，有白发并不意味着你对癌症免疫。相反，研究表明，头发变白可能是身体保护系统正常工作的标志。通过触发这种"自毁"机制，身体清除了可能造成伤害的细胞。
这项研究为衰老和癌症在细胞层面的联系提供了新见解。它表明，失去头发颜色可能不仅仅是衰老不可避免的一部分——它也可能是身体保护我们安全的一种巧妙方式。
【全文结束】
