一项由宾夕法尼亚大学牙医学院（Penn Dental Medicine）领导的新研究表明，测量患者唾液中关键蛋白质的水平可能是牙医甚至患者自己追踪牙周炎（periodontitis）进展的一种相对简单的方法。该研究监测和测试了超过400名患者的唾液样本，最长持续一年半。结果显示，平均而言，经历牙周炎进展的患者其唾液中九种与炎症相关的信号蛋白质水平显著升高，而未出现进展的患者则没有这种现象。
这项研究发表在2024年12月的《临床牙周病学杂志》（Journal of Clinical Periodontology）特刊上。
“可以想象，基于这些发现的唾液测试工具，牙医甚至牙周炎患者可以在家中使用——这可能是一个非常有用的个性化牙科工具，用于评估风险和定制护理方案。”该研究的主要作者、宾夕法尼亚大学牙医学院基础与转化科学系副教授Flavia Teles博士说。
牙周炎是全球最常见的医疗条件之一，估计全球有20%至50%的人口受到影响，其中包括大约6400万美国人。如果不进行治疗，这种慢性细菌感染和牙龈炎症通常会导致固定牙齿的骨骼丧失，进而导致牙齿脱落。
研究人员一直缺乏有效预测牙周炎从轻度发展到更严重状态的方法。原则上，定期检测唾液和/或血液样本可能会提供分子线索。然而，以往的研究存在一些局限性，包括参与患者数量少、测量分子种类有限以及仅在一个时间点取样而非长时间间隔内多次取样。Teles的新研究旨在克服这些局限性。
研究人员招募了302名有早期至中度/重度牙周炎迹象的个体和113名没有牙周炎迹象的个体。每位受试者每两个月接受一次详细检查，包括标准的牙周炎状态和进展评估。每次检查时，受试者还提供了唾液和血液样本；唾液样本用于检测10种不同炎症相关蛋白质的水平，血液样本用于检测5种炎症相关蛋白质。一年后，研究人员为牙周炎患者进行了标准的非手术牙周治疗，并在治疗后的第三个月和第六个月再次进行了检查。
结果表明，在一年内牙周炎进展最严重的患者——定义为三个或更多部位出现临床附着丧失（即固定牙齿的纤维丧失）——其唾液样本中几种与炎症相关的信号蛋白质水平显著升高。这些蛋白质包括干扰素-γ（interferon-gamma）、白细胞介素-6（IL-6）、血管内皮生长因子（VEGF）、白细胞介素-1β（IL-1β）和基质金属蛋白酶-8（MMP-8）。治疗后，这些蛋白质水平有所下降。
受试者血液中的这些蛋白质水平并未因疾病进展程度而显著不同，尽管MMP-8、MMP-9和C反应蛋白（C-reactive protein）在治疗后确实显著下降。
研究结果表明，唾液中炎症相关蛋白质水平随时间的变化可以帮助患者和医生评估牙周炎进展的风险以及治疗的有效性——而血液水平也可能在这方面有所帮助。
Teles及其同事在后续研究中正在分析来自同一患者的细菌种类和相关的小分子代谢物，以确定这些是否也能帮助追踪牙周炎状态。“我们还在使用人工智能更广泛地分析临床和实验室数据集，”Teles说。她是宾夕法尼亚大学牙医学院创新与精密牙科中心（Center for Innovation & Precision Dentistry，CiPD）和宾夕法尼亚大学生物医学信息学研究所（Institute of Biomedical Informatics）联合颁发的首届口腔健康人工智能创新奖获得者。
“我们的希望是通过数据分析进一步完善这种方法，提供更加个性化和便捷的口腔护理。”
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