人工智能已不再是医疗工作者未来才需要面对的问题。医院、保险公司、药房连锁店以及医疗科技公司已在推出用于文档管理、排班、工作流程管理、患者沟通和行政功能的人工智能工具。护士们正在工会合同中洽谈人工智能条款。医疗雇主正在培训员工如何使用这些工具。关于人工智能在医疗保健领域角色的辩论已经开始。
然而，有一个重要的群体基本上没有参与讨论：私募股权公司。
近几个月来，一些全球最大的私募股权公司宣布了与包括OpenAI、Anthropic和Google在内的人工智能公司的合作伙伴关系。这些公司并非仅仅在购买软件。他们正在建立旨在加速人工智能在其拥有的公司中应用的关系。
对于医疗工作者来说，这值得关注。
参与这些合作的私募股权公司与数十家医疗雇主有关联，包括LifePoint Health、BrightSpring/PharMerica、Global Medical Response、Aveanna Healthcare、AccentCare、ScionHealth、Aspen Dental、Heartland Dental、Surgery Partners、Athenahealth、Ensemble Health Partners等。这些公司共同雇佣了数十万名医疗工作者，涵盖医院、家庭保健、临终关怀、紧急医疗服务、医生服务、牙科保健、医疗科技和收入周期管理等领域。
这些雇主中有许多严重依赖庞大的行政、计费、排班、客户服务和后勤支持员工队伍，这些正是许多公司日益瞄准以人工智能驱动生产力提升和重组的岗位类型。数十万个工作岗位正面临风险。
人工智能的支持者认为，自动化可以减少文书工作，简化工作流程，并让临床医生有更多时间陪伴患者。在某些情况下，这或许会被证明是正确的。但医疗工作者应该提出另一个问题：如果人工智能产生节省，谁会获得这些收益？
私募股权在医疗领域的历史为审视提供了理由。
多年来，私募股权公司一直承诺，收购、运营变革和财务重组将创造更高效的医疗系统。然而，许多社区目睹了不同的模式。在Prospect Medical Holdings陷入财务和运营困境的同时，私募股权所有者从中提取了数亿美元。Steward Health Care向投资者支付了巨额款项，并完成了使所有者获益的金融交易，即使该体系累积了债务并最终崩溃。
相同的动态也出现在医院之外。在Sevita——一家为智力和发育障碍人士提供主要服务的机构——其私募股权所有者Centerbridge Partners和Vistria Group通过债务融资的分红交易收取了数亿美元，而该公司积累了巨额债务，并因质量监管问题屡遭审视。这些公司通过分红资本化方式，分别于2019年从Sevita提取了1亿美元，2021年又提取了3.75亿美元，这增加了公司的债务。监管机构后来警告称，激进的财务操作可能导致用于员工配置、培训、设施维护以及与护理质量相关的其他投资的资金减少。
具体细节因案例而异。但更广泛的教训是一致的：当私募股权公司识别出产生财务回报的机会时，由此产生的收益不一定流向患者、工人或社区。这段历史应该指导医疗工作者如何评估今天的人工智能合作伙伴关系。
私募股权公司对其拥有的公司具有重大影响力。他们可以鼓励管理团队在数十个投资组合公司中采用类似的运营策略。他们可以推动承诺提高效率的新技术。现在，通过这些与人工智能公司的合作，他们可能有额外的财务激励，要求其拥有的医疗公司采用这些技术。
然而，人工智能能否持续降低成本尚不清楚。近期跨行业的经验表明，实施成本可能很高，需要在软件、培训、监督、合规和持续管理方面进行大量投资。
这并不意味着应该彻底拒绝人工智能。当深思熟虑且透明地实施时，新技术可以改善医疗保健。但即使人工智能确实创造了效率或降低了成本，医疗工作者也应该问接下来会发生什么。节省下来的资金是否会重新投资于人员配备、患者护理和临床服务？患者是否会看到更低的成本或改善的获取渠道？工人是否会分享生产力提升的收益？还是财务收益主要归于投资者？
医疗工作者以前也听到过关于效率的承诺。私募股权支持的公司追求那些被宣传为能改善运营或创造价值的策略，而监管机构、工人、学术研究人员和社区后来对人员配备水平、护理质量、设施投资和财务可持续性提出了担忧。
如果你在上述这些与人工智能合作相关的医疗公司工作，不要等到新的人工智能工具进入你的工作场所才开始提问。现在就问：成功将如何衡量？任何节省下来的资金是否会重新投资于患者护理和人员配备？如果这些节省实现，谁会从中受益？
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