自2001年世贸中心（WTC）袭击事件发生以来，接近25年过去了，WTC响应者们仍在承受着他们在“归零地”（Ground Zero）暴露带来的长期影响。一个日益引起关注的问题是响应者中出现的早期痴呆症迹象。由Stony Brook医学院研究人员领导的一项新的脑成像研究表明，WTC暴露时间和大脑中淀粉样蛋白的存在之间存在关联。
淀粉样蛋白是一种可以在体内组织和器官中形成异常沉积的蛋白质。这些沉积物可以积累，导致一种称为淀粉样变性的病症，并与多种疾病相关，其中包括阿尔茨海默病。许多阿尔茨海默病患者大脑特定区域的淀粉样蛋白水平较高。这项研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上，包括对35名WTC响应者（26名男性和9名女性）大脑的扫描，平均年龄为56岁。
“这项研究的关键点是从成像中可以看到，WTC暴露时间的长短与大脑中淀粉样蛋白的存在有直接联系，特别是在嗅觉皮层中。”该研究的主要作者、Stony Brook大学复兴医学院家庭、人口与预防医学系教授及公共卫生项目教授Sean Clouston博士表示。
Clouston强调，研究显示，在“归零地”暴露时间较长且未戴口罩的WTC响应者在大脑嗅觉区域中显示出明显的淀粉样蛋白沉积。“重要的是要强调，这种淀粉样蛋白的存在与这一队列的认知障碍有关。”共同作者、Stony Brook大学复兴医学院Edmund D. Pellegrino医学教授兼Stony Brook WTC健康与福利项目主任Benjamin Luft博士补充道。几乎一半的研究对象（17人）在标准测试中表现出认知障碍。
研究参与者在三年内完成了正电子发射断层扫描（PET）和磁共振成像（MRI）。这些患者在Stony Brook WTC项目中接受健康监测。
WTC暴露包括吸入细颗粒物和空气污染物，如多环芳烃和二恶英等元素。研究团队发现，那些在工作现场暴露数月且未戴口罩的响应者，其嗅觉皮层中的淀粉样变性负担加重。此外，当比较未戴口罩和戴口罩的响应者时，脑成像还显示，嗅觉皮层中高水平的淀粉样蛋白与整个大脑中的更多淀粉样蛋白相关。
作者写道：“淀粉样变性令人担忧，因为它意味着在较年轻年龄出现与衰老相关的淀粉样变性。研究结果暗示，暴露于空气污染可能是严重和慢性暴露个体中一种新型神经病理学的原因。如果是这样，那么努力减少工作场所暴露和保护工人可能会减少人群中痴呆症的长期负担。”
Clouston及其同事指出，虽然这种人群中的淀粉样变性不一定导致阿尔茨海默病，但脑淀粉样变性与这些病症之间的关联非常强烈。他们希望进一步扩大研究规模，增加更多的患者队列和额外的脑部扫描，以推进研究进展。
该研究部分得到了美国疾病控制与预防中心（CDC）和国家职业安全卫生研究所（NIOSH）的支持，资助编号分别为U01 OH011314和75D301-22-C-15522；以及国家老龄化研究所的资助，编号为R01 AG049953、R01 AG067590和P30 AG066514。
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