一项重大国际研究为长期吸烟者带来好消息：戒烟永远不晚。研究人员发现，在中晚年停止吸烟的人，其记忆力和语言流畅性下降速度比持续吸烟者更慢。这项发表在《柳叶刀·健康长寿》期刊上的研究，在18年间追踪了来自12个国家近10000名40至89岁的成年人。
该研究由伦敦大学学院的米凯拉·布卢姆伯格博士领导，整合了三项大型衰老研究的数据——英国老龄化纵向研究、美国健康与退休研究，以及欧洲健康、老龄化和退休调查。这些数据共同提供了关于戒烟如何益于大脑健康的罕见全球视角。
布卢姆伯格表示：“老年人尝试戒烟的可能性较低，但我们的研究发现表明，即使晚年停止吸烟也能显著改善长期脑部健康。”
研究如何测量脑部健康
研究人员追踪了9436名参与者，其中约一半在研究期间戒烟。两组在年龄、教育程度、收入和初始认知能力方面相似。参与者平均年龄58岁，女性略超半数。
为测量脑功能，团队聚焦两项关键技能——情景记忆和语言流畅性，它们是衰老的重要指标。记忆通过单词回忆测试评估，语言流畅性则通过在限定时间内尽可能多地列举动物名称来测量。戒烟前，两组认知能力下降速度相似；但六年后，差异显现：戒烟者在记忆和语言能力方面的衰退速度明显更慢。
平均而言，戒烟者的记忆衰退比持续吸烟者少0.05个标准差——这一微小数值相当于认知衰老延缓约三年。语言技能衰退也呈现类似减缓趋势。
为何戒烟有益大脑
香烟烟雾使身体充满毒素，引发炎症、损害血管并限制大脑供氧。这种压力会加速脑部衰老并提高痴呆症风险。新发现表明，戒烟可部分逆转这些影响。
布卢姆伯格指出：“戒烟似乎不仅能阻止进一步损害，还可能减缓随年龄增长的自然衰退。”
研究团队发现，无论参与者何时戒烟，大脑获益程度相似。无论是在40岁、50岁还是60岁停止吸烟，其认知能力下降速度均以可比方式减缓。
数据背后的影响力
这些改善看似微小，但长期影响意义重大。戒烟者的记忆衰退速度比持续吸烟者慢20%，语言流畅性损失减缓50%。这意味着每年衰老过程中，记忆损失减少三至四个月，语言能力衰退减少长达六个月。
作为对比，多数痴呆症药物在18个月内仅能减缓不到半年的衰退速度——远低于戒烟带来的收益。
全球老龄化挑战
全球约5700万人患有痴呆症，随着人口老龄化，这一数字预计急剧上升。由于痴呆症发展渐进，即使认知衰退的微小延迟也能将症状推迟数年——为个人和医疗系统节省巨额成本。
布卢姆伯格表示：“这种由生活方式改变带来的改善令人瞩目。它表明戒烟——即使晚年进行——不仅有益心脏或肺部，也对大脑有益。”
伦敦大学学院合著者安德鲁·斯特普托教授指出，研究结果强化了将戒烟纳入痴呆症预防工作的必要性。“认知能力下降减缓与痴呆风险降低相关，”他说，“这些发现支持将戒烟视为一种潜在保护策略。”
全球协作 一致结果
该研究整合了包括英国、德国、瑞典、法国、意大利、西班牙和美国在内的12个国家数据，确保公平比较。每两年，参与者报告吸烟习惯并完成标准记忆与思维测试。
即使两组初始健康状况相似，戒烟者报告肺部疾病、中风或精神健康问题的可能性也低于持续吸烟者。
由于这是观察性研究，无法证明因果关系。但清晰的戒烟前后模式强烈表明戒烟是获益的驱动因素。
研究优势与局限
研究主要优势在于长期追踪、大样本量及组间严格匹配。最大局限是吸烟状态和健康数据依赖自我报告，可能引入误差。参与研究的幸存者也可能比普通吸烟者更健康。
即便如此，多国一致的结果增强了研究可信度。该工作补充了证据：戒烟者约十年后，其痴呆症风险水平最终与从不吸烟者相当。
为何老年人应重视
尽管数十年公共卫生宣传，老年人仍是戒烟意愿最低的群体之一——常误以为为时已晚。本研究证明这种认知错误。
布卢姆伯格表示：“中老年吸烟者比年轻群体更不愿尝试戒烟，却承受更多危害。知晓戒烟可能保护大脑，或能激励更多人行动。”
对政策制定者而言，研究结果为投资中老年人戒烟计划提供了新理由。即使微小的认知获益，也可能为数百万人延迟痴呆症发作。
核心结论
任何年龄戒烟都能保护大脑而不仅是身体。通过减少炎症、改善血流并延缓脑部衰老，戒烟可能将痴呆症状推迟数年。
研究人员表示，公共卫生宣传活动不仅应强调戒烟对心脏和肺部的益处，还应突出其认知益处。
对个人而言，信息明确：任何年龄停止吸烟都是对身心最有益的行动之一。
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