人工甜味剂正被添加到越来越多的食物中，以减少其糖含量，同时保持美味。然而，越来越多的研究表明，这些非营养性甜味剂可能并不总是更健康和更安全的选择。那么，如果我们想享受甜食而不受到糖的危害，最好的选择是什么呢？
人工甜味剂最初是作为刺激我们甜味感知途径的化学物质而开发的。与糖分子一样，这些甜味剂直接作用于我们口腔中的味觉传感器。它们通过向身体发送神经信号来告知身体已经摄入了高碳水化合物食物，告诉身体将其分解为能量。
在糖的消费情况下，这也会刺激我们的多巴胺系统。这是大脑中负责动机和奖励的部分，与糖瘾有关。从进化的角度来看，这意味着我们天生就寻求高糖食物作为能量来源，以确保生存。然而，过量摄入糖已知会导致健康问题，如代谢紊乱，从而导致肥胖和糖尿病。
同样，当人工甜味剂而不是糖引起这种刺激时，越来越多的证据表明会出现类似的代谢失衡。尽管人工甜味剂似乎并不会刺激多巴胺系统。
事实上，今年早些时候发表的一项研究表明，在摄入相当于两罐软饮料中的糖量的三氯蔗糖后，参与者在两小时内表现出生理饥饿反应增加。研究测量了流向下丘脑（我们大脑中负责食欲控制的区域）的血流量。他们发现三氯蔗糖增加了流向该区域的血流量。
研究还表明，甜味剂可以刺激与食欲激素瘦素相同的神经元。随着时间的推移，这可能导致我们的饥饿阈值增加——意味着我们需要吃更多的食物才能感到饱腹。这表明食用人工甜味剂会使我们更加饥饿，最终可能会使我们摄入更多的卡路里。
而且不止于此。一项为期20年的大型研究发现，甜味剂的摄入与体脂积累的增加有关。有趣的是，研究发现，经常大量摄入甜味剂（相当于每天三到四罐无糖汽水）的人比那些极少摄入人工甜味剂（相当于每天半罐无糖汽水）的人肥胖率高出近70%。
该研究还考虑了这种反应与参与者每天摄入的卡路里数量无关。为了验证这一点，他们审查了食物问卷以评估自我报告的饮食摄入情况。虽然自我报告的摄入量可能存在差异，但研究还使用了一个编码营养数据系统来验证饮食摄入情况。结果表明，人工甜味剂可能会使我们更容易形成体脂——无论我们同时摄入什么其他食物。
本月早些时候发表的另一项研究也发现，每日饮用含有人工甜味剂的饮料与2型糖尿病的发生呈正相关。但由于这些饮料含有多种添加剂——包括酸化剂、染料、乳化剂和甜味剂——尚不清楚这种关联是否完全归因于人工甜味剂。
你需要知道的
那么，现在是完全放弃甜味剂的时候了吗？也许不是。有许多研究表明，短期用人工甜味剂替代糖可以减轻体重和体脂。
许多研究还表明，人工甜味剂的摄入与2型糖尿病的发展或糖尿病指标（如空腹血糖或胰岛素水平）之间没有关联。然而，许多这些研究的时间跨度相对较短（最多12个月），并且只比较了摄入人工甜味剂与糖的人群。这使得我们所有人都很难知道该怎么办。
为了解决这个问题，本月早些时候，科学顾问委员会（SACN）发布了关于非糖甜味剂使用的立场声明。这是对世界卫生组织建议不要将甜味剂作为控制体重手段的回应，因为甜味剂与肥胖和2型糖尿病的风险有低水平的关联。
SACN同样建议尽量减少非糖甜味剂的摄入，尤其是儿童。但他们也表示需要减少糖的总体摄入量。这才是问题的核心。人工甜味剂可能有显著的负面影响，但它们真的比糖更糟糕吗？目前关于过量糖摄入负面影响的大量文献表明并非如此——但我们对人工甜味剂的理解仍不如对糖那样深入。
我们需要更多关于人工甜味剂的研究，以便更好地理解它们的影响。目前正在进行的工作是收集所有研究甜味剂使用的临床试验数据库。这将使我们更好地理解甜味剂研究领域，并突出需要更多工作的领域。
那么，如果我们喜欢吃甜食怎么办？不幸的是，就像营养学中的其他一切一样，最好适度摄入人工甜味剂。
目前还没有明确的指南规定我们应该或不应该摄入多少甜味剂。但最近SACN审查的一个建议是，行业应明确标示食品和饮料中的人工甜味剂含量。因此，希望未来我们可以更容易地做出这些选择。
Havovi Chichger是安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授。Caray A Walker是安格利亚鲁斯金大学微生物学高级讲师
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