一种罕见且致命的脑部疾病，目前没有可用的治疗方法或治愈手段。它攻击神经系统、平衡能力和运动能力。
这就是多系统萎缩症(MSA)患者的现实——这种疾病在许多方面类似于帕金森病，但发病更早且进展更为迅猛。
在一项新研究中，哥本哈根大学和比斯佩比耶及腓特烈斯贝格医院的研究人员检查了MSA患者的大脑组织，以更好地了解该疾病为何进展如此迅速。
大脑的免疫细胞，称为小胶质细胞，似乎扮演着重要角色。
"我们原本预期在MSA患者的大脑中会看到非常活跃的免疫系统，因为这种疾病非常具有侵袭性。帕金森病患者也是如此。但我们发现了相反的情况。看起来大脑的免疫细胞处于昏睡或疲惫状态，似乎失去了反应能力——至少在疾病后期是这样。"哥本哈根大学生物技术研究中心(BRIC)教授Konstantin Khodosevich表示。
正常情况下，免疫细胞作为"垃圾收集者"发挥作用，清除大脑中的废物，如积累的蛋白质和死亡细胞。但如果免疫细胞不能履行其职责，就可能导致帕金森病和MSA等疾病。
"从其他研究中我们知道，疾病初期免疫系统非常活跃。因此，我们有一个理论认为，免疫系统可能过度激活，导致免疫细胞疲惫不堪。如果免疫细胞不能正常工作，疾病就更容易发展，"比斯佩比耶及腓特烈斯贝格医院研究负责人兼该研究的共同领导者Susana Aznar表示。
研究人员强调，需要进一步研究来澄清过度活跃的免疫系统是否会导致免疫细胞疲惫。
分析了数千个细胞
在这项研究中，研究人员分析了来自三组人的大脑组织：MSA患者、帕金森病患者以及没有神经系统疾病的人。
研究人员使用了Konstantin Khodosevich建立的先进方法——单细胞RNA测序来分析单个细胞。这种方法可以绘制每个细胞中的基因，即使样本来自已故患者。
"我们取一小块指甲大小的大脑组织，将其溶解成数千个单独的细胞核，然后逐一分析。这使我们能够精确了解每种细胞类型中正在发生什么。它为我们提供了疾病过程结束时大脑中发生的快照，"第一作者、BRIC前博士后研究员Rasmus Rydbirk(现为南丹麦大学生物信息学家)解释道。
总体而言，研究人员分析了超过117,000个细胞和每个细胞的数千个基因。这使他们能够创建大脑细胞类型及其在不同患者组中状态的详细"地图"。
正是通过这种方式，研究人员发现了在MSA患者中表现不同的免疫细胞。
未来的治疗方法？
目前将这些发现用于临床还为时过早，但这些结果指明了寻找MSA潜在治疗方法的方向。
"MSA是一种我们知之甚少的疾病，但我们的研究表明，进一步研究小胶质细胞的作用很有意思，看看这是否可以成为未来医学治疗的潜在靶点，"Susana Aznar表示。
丹麦多系统萎缩症协会(Landsforeningen Multipel System Atrofi)对这项新研究表示欢迎：
"被诊断出患有没有治疗方法的致命疾病是毁灭性的。这就是为什么研究MSA非常重要，这样我们才能更好地了解疾病发生的原因。随着许多地方的研究进展，未来可能会找到治疗方法或治愈方法，这给了我们希望，"主席Inge Vium表示。
研究人员如何进行这项研究
在这项研究中，研究人员分析了来自7名MSA患者、12名帕金森病患者和10名无神经系统疾病者的组织样本。MSA是一种罕见疾病，可用的大脑样本数量有限。这降低了统计能力，即使数据分辨率很高。
样本取自纹状体，这是大脑中对我们运动能力很重要的区域，在MSA和帕金森病患者中都会受到影响。
研究人员使用单细胞RNA测序分析了组织样本，这种方法可以查看单个细胞中哪些基因是活跃的——即使它们来自已故患者。
通过比较不同的患者组，研究人员能够看到突出的差异：在大脑中称为小胶质细胞的免疫细胞在MSA患者中似乎比帕金森病患者更不活跃。然而，该研究并未建立因果关系。
由于脑组织是在死亡后捐献的，分析并未提供MSA患者整个疾病过程的图像，而是提供了疾病晚期大脑中发生情况的详细快照。
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