如果卵巢癌被称为“无声杀手”，那么影响大约10%女性的子宫内膜异位症就是它的喧闹且痛苦的表亲。
这种妇科炎症性疾病发生在子宫外的组织生长类似于子宫内膜，形成病变（即组织增生），可能出现在生殖器官、结肠、腹腔内部甚至膈肌上。它会引起一系列不友好的症状，其中之一就是剧烈、持续且使人衰弱的疼痛。
目前尚无治愈方法，但非甾体抗炎药或激素避孕药等治疗方法可能有助于缓解部分女性的症状。手术切除病变是一种选择，但病变可能会复发（根据StatPearls，子宫内膜异位症术后复发率在6%到67%之间）。
现在，波士顿儿童医院和哈佛医学院的研究人员的一项开创性研究为子宫内膜异位症提供了一条潜在的新路径：使用已经获得FDA批准的偏头痛药物来减少由子宫内膜异位症引起的疼痛和病变。
“如果这种方法有效，这将是几十年来子宫内膜异位症的第一个新的治疗模式，”该研究的资深作者Michael Rogers博士说。他是波士顿儿童医院外科助理教授。以下是Rogers和其他专家对子宫内膜异位症与偏头痛之间的关系、研究发现以及这种治疗方法何时可能在美国上市的解释。
子宫内膜异位症与偏头痛的联系
长期以来，已有证据表明子宫内膜异位症与偏头痛之间存在关联。这项发表在《科学转化医学》上的新研究通过聚焦于偏头痛和子宫内膜异位症中的一个已知因素——神经细胞（称为“痛觉感受器”）及其与免疫系统的交流——进一步阐明了这一联系。
首先了解一下基本生物学知识。“你能感觉到的一切，都是因为你有一群专门负责感觉的神经元，”研究作者Victor Fattori博士说，他是哈佛医学院在波士顿儿童医院的讲师。
以皮肤为例。“你可以感受到环境信号，如温度、触觉、疼痛、瘙痒，”Fattori说。当你因长时间泡在泳池里而感到晒伤的剧痛时，“这是由这些称为痛觉感受器的特殊神经元介导的。”
当这些痛觉感受器被激活（由于疼痛或瘙痒等原因）时，它们会释放化学物质与其他细胞进行交流。其中一种化学物质——降钙素基因相关肽（CGRP）——已被证明通过与免疫细胞的不良互动恶化多种疾病（如偏头痛和子宫内膜异位症）的结果。
研究发现
研究人员专注于痛觉感受器与免疫细胞之间的交流——科学家称之为“神经-免疫串扰”——这代表了一种全新的看待疼痛和疾病进展的方式。研究人员假设，这不仅仅是炎症的问题，而是由CGRP引发的疼痛-免疫反馈回路的重新连接。
Fattori和他的团队发现，在子宫内膜异位症的情况下，CGRP及其受体RAMP1主要影响一种特定类型的免疫细胞——巨噬细胞。
巨噬细胞基本上是身体的清理部队。在健康组织中，它们帮助清除细胞碎片、管理炎症并支持愈合。但在子宫内膜异位症病变中，暴露于CGRP的巨噬细胞似乎变得异常。它们不仅没有解决炎症，反而帮助维持炎症。
为了验证他们的理论，研究人员首先确认了人类和小鼠的子宫内膜异位症病变中都含有具有CGRP和其受体RAMP1的神经纤维。然后，他们使用一种模仿人类子宫内膜异位症疼痛和组织损伤的小鼠模型，施用了四种目前已获FDA批准用于治疗偏头痛的药物——fremanezumab、galcanezumab、rimegepant和ubrogepant。
所有四种药物都能使受损的巨噬细胞恢复正常，并缩小病变的大小。它们还减少了小鼠的机械敏感性和自发性疼痛。（相比之下，布洛芬——最常用的非甾体抗炎药——仅减少了机械性疼痛，对自发性疼痛或病变大小没有影响。）
这意味着什么呢？回到晒伤的例子：如果有人掐你，你会因为组织炎症而感到更多的疼痛，Fattori说。“所以，机械性疼痛意味着对先前疼痛刺激的敏感度增加。”
另一方面，自发性疼痛是指你没有做任何事情来引发它，Rogers解释道。“你所经历的疼痛是因为晒伤；但有时，它只是疼——即使你不碰它，即使没有人吹气，”他说。“这种疼痛可以来去自如。有时它是……一直都在。但你什么都没做，而且在子宫内膜异位症的背景下，你无法避免它。”
下一步
对于治疗子宫内膜异位症患者的医生来说，这项研究标志着一个令人兴奋的范式转变。“只要通过临床试验，它将彻底改变子宫内膜异位症的治疗，”双认证生殖内分泌学家Alexander Kotlyar博士说。
Rogers表示，下一步很可能是进行安慰剂对照研究（“也许是20名女性在实验组，20名在安慰剂组”），但他们仍需敲定细节。虽然他们预计由于这些药物已经获得FDA批准，研究进程会比其他从动物到人类的研究更快，但临床研究整体上并不是一个快速的过程。
假设所有计划步骤都能迅速推进，接下来就是实际的试验。很可能患者需要服用药物六个月到一年，以便研究人员能够准确测量不同类型的疼痛效果。（这是他们在小鼠身上无法测量的，因为小鼠无法告诉你药物是否降低了钝痛还是刺痛。）因此，我们至少还需要几年时间才能将这种治疗方法提供给患者。前提是结果相同。
由于子宫内膜异位症长期资金不足，很少有药物进入临床试验阶段——更不用说这种特定机制了。他们的研究证据表明，小鼠中的信号传导也在人类中发生。“但我们不知道我们不知道的东西，对吧？”Rogers说。
Rogers也是一名癌症生物学家，从事癌症研究已有数十年。“在癌症研究中，因为它研究得非常透彻，我们对不同小鼠模型的预测性有更强的认识，”他说。“我们使用的小鼠模型是最先进的，但只有五年历史，我们还不知道它的缺陷，因为我们还没有让它失败过。”
为什么这个消息很重要
对于患有子宫内膜异位症的患者来说，一种可能的新药物的消息，可能还要几年才能实现，可能会让人感到失望。但不要急于下结论，这项新研究仍然有很多值得期待的地方。
“这项研究为子宫内膜异位症治疗引入了一个新的途径，”未参与该研究的HRC生育中心双认证妇产科医生兼生殖内分泌学家Natalia Llarena博士说。“尽管研究仍处于早期阶段，短期内可能不会投入临床使用，但它代表了有意义的进步。”
同样令人欣慰的是，有专门的研究人员致力于这一事业。“我们不会就此止步，”Fattori说。“我们正在尝试提出新的方法来思考如何治疗子宫内膜异位症，因为在很长一段时间里，它只依赖于激素疗法。”
最近，研究作者们直接从美国国立卫生研究院（NIH）和美国卫生与公共服务部（HHS）得知，这两个组织都希望关注“未满足需求的慢性疾病”——子宫内膜异位症显然符合这一描述，Rogers和Fattori说。
“历史上，NIH每年每名患者在子宫内膜异位症上的花费只有一到两美元——相比之下，许多发病率更低的疾病每年每名患者花费约100美元，”Rogers说。“我们必须改变这一点。”
最终，Rogers表示，推动像HIV和癌症这样困难疾病的进步——希望有一天也能包括子宫内膜异位症——需要针对多个不同目标的多种不同药物。“当我们超越非甾体抗炎药和激素调节——一旦我们走出这个小死胡同，进入更广阔的世界，我对快速进展抱有希望，”他说。“但我们需要先取得这些突破。”
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