事情始于她脚上的奇怪灼烧感。接下来的两天里，这种灼热的疼痛逐渐蔓延到她的腿上。任何轻微的触碰都会使疼痛加剧，而市面上的止痛药也毫无效果。
第三天，这位来自新英格兰的30岁女性前往急诊室就诊。检查结果显示一切正常：血液检查和肾功能均无异常。唯一突出的是嗜酸性粒细胞数量偏高——这种白细胞在某些过敏疾病、寄生虫感染或其他医疗条件下（如癌症）会变得活跃。患者被要求出院，并建议随访她的主治医生。
接下来几天，灼热感继续蔓延，侵袭了她的躯干和手臂。她还出现了无法缓解的头痛。发病七天后，她再次前往另一家急诊室。在那里，检查结果依然相似：正常的体格检查、正常的血液测试、正常的肾功能，但嗜酸性粒细胞计数更高。参考范围为0到400，而她的计数达到了1050。她接受了静脉药物治疗以缓解严重的头痛，然后再次被要求出院，并计划去看她的主治医生。
回到家后，家人给了她一张安眠药处方以帮助她休息。第二天早上，她醒来时显得困惑，说她需要打包去度假，并且无法被说服回到床上。在这种迷糊状态下持续了几个小时后，她的伴侣带她第三次前往急诊室，这次是在麻省总医院。
逐渐明朗
在《新英格兰医学杂志》上发表的一份病例报告中，医生们解释了他们如何确定她症状的来源——蠕虫钻入她的大脑。此时，她虽然清醒但显得迷茫和不安。她无法一致回答问题或遵循指令。
麻省总医院的医生，包括一位专门研究传染病的神经学家，迅速注意到她在最近有过旅行史。就在她的脚开始灼烧前四天，她刚从一个为期三周的旅程返回，途经泰国曼谷、日本东京和夏威夷。医生问她吃了什么。在泰国，她吃了街边小吃但没有生食；在日本，她吃了几次寿司，大部分时间待在酒店；在夏威夷，她再次吃了寿司和沙拉。
医生迅速怀疑这是一种感染——很可能是寄生虫感染——导致了这种令人困惑的情况。血液涂片测试未发现寄生虫，头部CT扫描也未显示急性颅内异常。然而，脊椎穿刺的结果显示了一个明显的问题：她的脑脊液中每微升含有694个白细胞，而参考范围为0到5。
通过对她在三个地方可能感染的疾病进行数据扫描，医生列出了10种可能的感染原因：八种寄生虫和两种真菌病原体。他们逐一排除不符合她病情的选项，最终确定为由线虫（圆虫）Angiostrongylus cantonensis引起的血管圆线虫病，也称为鼠肺线虫。
可怕的循环
这种寄生虫以其复杂的生活周期命名，依赖于蛞蝓、蜗牛和老鼠。在老鼠体内，蠕虫繁殖，第一阶段幼虫通过粪便排出。这些幼虫被蛞蝓或蜗牛摄取，在它们体内发育成第三阶段幼虫（L3）。老鼠通过食用受感染的蛞蝓或蜗牛而感染这些L3幼虫。从老鼠的胃肠道开始，幼虫迁移到其大脑，在那里经过L4和L5阶段发育成成虫。成虫随后移动到老鼠的肺部产卵——因此得名。老鼠会咳出肺部的卵并吞下它们，第一阶段幼虫在老鼠的胃肠道中继续发育并排出，从而开始新一轮的循环。
人类意外摄入L3幼虫后会打断这一过程。这可以通过食用未煮熟的蜗牛或蛞蝓，或食用以蜗牛或蛞蝓为食的生物（如陆蟹、淡水虾或青蛙）发生。更令人担忧的是，食用被蜗牛或蛞蝓污染的生蔬菜或水果也会感染。这是因为L3幼虫存在于软体动物的黏液中。例如，如果蛞蝓或蜗牛爬过一片生菜叶并留下黏液痕迹，这片叶子就会被幼虫污染。病例研究报告的作者指出，“黏液中的感染剂量尚未明确”。
一旦被人类摄入，蠕虫会试图继续其正常的生命周期，但在到达死胡同之前。L3幼虫从胃肠道进入肌肉，然后向大脑移动。蠕虫通过血液或周围神经迁移至中枢神经系统。沿着周围神经的移动会导致感觉异常，如该女子的灼烧脚。在脊髓中，迁移还会导致肠道或膀胱功能障碍。
当寄生虫到达中枢神经系统时，通常会出现头痛。从那里，患者可能会出现困惑、脑病、癫痫发作、颅神经病变或眼部问题。尽管接下来的步骤应该是发育成成虫并迁移到肺部，但这不会发生。蠕虫通常会在大脑中作为幼虫死亡。
这种令人作呕的线虫在夏威夷是一个已知的祸害。事实上，近年来它因引发该州的小规模疫情而受到关注。2017年有19例确诊病例，但自那以后每年的病例总数都低于10例。
幸运的结局
鉴于症状与她在夏威夷食用的生海鲜和沙拉相符，医生做出了中枢神经系统血管圆线虫病的初步诊断。通过检测患者脑脊液中的寄生虫DNA（核酸扩增检测），诊断得到确认。
对于血管圆线虫病，目前没有明确的治疗方法，有些人可以在幼虫死亡后自行康复。在这种情况下，患者和她的医生决定采用为期14天的免疫抑制类固醇泼尼松和抗寄生虫药物阿苯达唑联合治疗。
幸运的是，患者的症状在治疗后得到了缓解，并在住院六天后出院。
(全文结束)
