微塑料无处不在，既存在于自然界，也存在于我们的体内。尽管有证据表明这些合成颗粒对我们有害，但医学界仍不清楚它们具体如何影响健康，以及它们对已有疾病（如增加心脏病或中风风险）的影响。然而，专家们首次成功地通过可视化技术追踪了微塑料在小鼠脑血管中的移动——这些堆积物看起来像是一场微型“车祸”。
这项研究由北京北京大学的研究团队发表在《科学进展》杂志上，扩展了现有关于微塑料潜在神经毒性的研究。
“纳米级塑料可以穿透血脑屏障，但微塑料如何导致大脑功能异常仍然不清楚。”该研究的作者写道。
研究人员使用了一种名为双光子显微镜的荧光成像技术，以实时观察摄入的微塑料在体内的移动。为此，他们首先在实验小鼠的头骨上创建了一个小的透明窗口。然后，他们让测试对象饮用混有荧光聚苯乙烯小球的水。先前的研究估计，人类血液中每毫升含有大约12纳克的微塑料，因此研究人员按比例给小鼠提供了相应的聚苯乙烯量。聚苯乙烯是最常见的塑料之一，广泛用于玩具、包装和家用电器。之后，他们等待并观察。
根据研究公告，大约三小时后，脑血管中开始出现发光细胞。更仔细的检查表明，这些细胞是中性粒细胞和吞噬细胞的组合，这两种免疫系统细胞负责吞噬有害的外来物体。一些细胞很可能被困在大脑皮层周围较小血管的弯曲处。但更多的含塑料细胞也堆积在一起，“就像一场车祸”，北京大学生物医学研究员、研究合著者黄海鹏解释道。
这些堆积物最终类似于血栓，使流向大脑的血液流动减少，持续时间从几天到几周不等。虽然一些微塑料细胞浓度随着时间的推移逐渐清除，但四周实验结束时，仍有部分堆积物可见。
然而，研究人员在他们的研究中警告说，将这种机制直接应用于人类研究系统还为时过早。他们指出，人类和小鼠的免疫、凝血、脑血管和心血管系统不同。人体的血流量约为小鼠的1200倍，血管直径较大，可能会减少微塑料阻塞的可能性。
同时，我们最窄的毛细血管直径为8-10纳米，与小鼠静脉末端分支的8-9纳米直径相近。因此，一些微塑料阻塞“可能对心血管健康产生不利影响，尤其在患有类似心肌梗死等潜在疾病的患者中，可能导致更严重的不良后果”，研究人员警告说。
《自然》杂志指出，先前的研究支持最新的观察结果，特别是发现“微小、磨损的塑料碎片”存在于人体捐献者的脑组织中，包括血管壁和免疫细胞中。专家希望他们的成像方法将继续用于研究微塑料在体内的移动方式及其对长期健康的影响。
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