女性为何更易患痴呆症？原因知之甚少。这一状况即将改变。
1901年，德国法兰克福首位接受阿尔茨海默病治疗的患者是51岁的女性奥古斯特。尽管如此，且女性患阿尔茨海默病的概率是男性的两倍，但120多年后的今天，相关研究仍主要聚焦男性群体。在包含男女受试者的混合研究中，仅有42%会分析性别差异。研究常排除女性的理由是其激素水平波动较大，而如今研究人员恰恰希望深入考察这种激素变异性。
一项耗资5000万美元（约合7700万澳元）的全球计划旨在通过资助性别特异性生物标志物和干预措施研究，将女性患阿尔茨海默病的终身风险降低一半。16个受资助项目之一由新南威尔士大学老龄化未来研究所所长、澳大利亚神经科学研究所兼职高级首席研究员卡林·安斯蒂教授领衔。她与加州大学的克里斯汀·雅菲教授计划探索痴呆风险与神经内分泌因素的关系——即影响大脑的女性生殖健康因素。
例如，45岁前绝经与阿尔茨海默病及全因痴呆风险升高相关。基本理论认为，神经保护性激素雌激素暴露减少可能增加患病风险。"但我们需要进行更多严谨的科学研究，"安斯蒂表示，"关键在于深入研究女性经历的激素变化及其对大脑乃至后期痴呆风险的影响。"
这些生殖健康变化包括初潮时间、母乳喂养及有效妊娠次数、"孕期脑力下降"现象、绝经时间、更年期"脑雾"症状，以及激素替代疗法（HRT）、不孕治疗和避孕药等外源性激素。"我们对这些生殖因素与大脑健康的关系知之甚少，甚至不清楚女性一生中激素水平的周期性波动会产生何种影响，"她解释道。关于HRT的观察性证据表明其可能具有保护作用，但针对认知结果的随机对照试验结论尚不明确。
安斯蒂指出，"孕期脑力下降"、更年期"脑雾"及认知困难等表述可能为大脑健康提供重要线索，"但这些现象长期被忽视"。三分之二的女性报告经历更年期脑雾。"澳大利亚40岁以上女性超500万，深入理解更年期及其认知影响至关重要，"莫纳什大学认知与激素研究组负责人卡罗琳·古尔维什副教授强调，"我们尚不清楚更年期脑雾是否存在长期后果。"
可能是更年期，也可能是抑郁
当特里·基泰——这位原本快乐、善良的三孩母亲变得孤僻焦虑时，家人感到困惑。53岁的她不再参加读书会，拒绝开车，家庭聚餐时也沉默不语。"家人讨论过'可能是更年期，也可能是抑郁'，"她的女儿克里回忆道，"家族无痴呆病史，她才50岁出头，痴呆症根本不在我们考虑范围内。"
这位在丈夫牙科诊所工作15余年的接待员，后来竟忘记如何预约挂号。直到会计师发现她的账目突然变得"一塌糊涂"并警告"特里出问题了"，家人才启动进一步检查。全科医生初诊后转介神经科，2011年6月——即症状出现18个月后，PET扫描显示其额颞叶出现淀粉样蛋白沉积。54岁的特里被确诊早发性阿尔茨海默病，病因至今不明。
莫纳什大学女性健康研究项目主任苏珊·戴维斯教授指出，女性生活与激素系统极为复杂。例如，45岁前经历早绝经或低雌激素的女性痴呆风险增加，究竟是雌激素暴露减少所致，还是潜在病理引发早绝经？"判断更年期'脑雾'是否预示痴呆并不简单——需考量诸多变量，"戴维斯补充道。
去年《柳叶刀》痴呆症预防委员会指出，全球近半数痴呆病例可通过干预14项可改变风险因素预防或延缓：低教育水平、中年听力损失、未治疗高血压、吸烟、肥胖、未治疗抑郁症、缺乏运动、糖尿病、酗酒、脑外伤、空气污染、社交孤立、高胆固醇及未矫正视力损伤。
目睹母亲经历的悉尼居民克里·基泰坦言自己对痴呆症深感焦虑。"我不愿让最痛恨的敌人经历这些，"她写道下回忆录《漫长的告别：阿尔茨海默病中的人性启示》。特里确诊9年后离世，终年63岁。"得知大部分风险可预防，这给了我希望，"克里说，"我必须尽力保持身体活跃健康，减轻压力，合理饮食，偶尔喝杯威士忌但绝不频繁。"
随着新研究的推进，安斯蒂希望厘清可干预风险因素如何对不同性别产生差异化影响。某些风险因素对男性或女性的影响程度可能存在差异，亟待深入剖析。"理解越深入，预防干预的空间就越大，"她总结道。
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