结直肠癌（也称肠癌）是特别在年轻人中呈上升趋势的癌症之一
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一项试图揭示年轻人癌症增加原因的研究引发的疑问多于答案。研究发现，肥胖率上升可能解释了部分增加原因，但这远非完整解释。
伦敦癌症研究所（ICR）的蒙特塞拉特·加西亚-克洛萨斯（Montserrat Garcia-Closas）表示："我们的主要结论是，尽管BMI[身体质量指数]是我们最好的线索，但大部分增长原因仍然无法解释。"
全球多项研究发现，50岁以下成年人的癌症发病率一直在上升。自1990年代以来，在包括美国、澳大利亚和加拿大在内的多个国家，结直肠癌发病率增加了约50%。
为了找出原因，加西亚-克洛萨斯和她的同事们详细研究了英格兰的癌症趋势，并将其与肥胖等风险因素的人口趋势进行了比较。基于截至2019年的数据，他们发现11种癌症在20至49岁人群中呈上升趋势，最常见的是乳腺癌和结直肠癌。其他包括肝癌、肾癌和胰腺癌，增长率每年在1%至6%之间。
在这11种癌症中，有9种在50岁及以上人群中发病率也在上升，在许多情况下增长率相似。加西亚-克洛萨斯表示："这表明这些增长背后有一些共同的原因。"两个例外是卵巢癌和结直肠癌。
接下来，研究团队研究了国际癌症研究机构确定的与这11种癌症相关的风险行为因素：饮酒、吸烟、缺乏身体活动、BMI、纤维摄入量以及食用加工肉和红肉。加西亚-克洛萨斯表示："这些因素对这些关联有最有力的证据。"
但研究人员发现，这些风险因素在很大程度上要么保持稳定，要么随着时间推移有所改善。唯一一个持续恶化的因素是BMI，或超重。加西亚-克洛萨斯表示，虽然肥胖是多种癌症的风险因素，但肥胖发病率的上升远不能完全解释年轻人癌症发病率的增长。例如，在此期间，年轻女性结直肠癌增加的约20%可以通过BMI增加来解释。
伦敦帝国理工学院的研究团队成员马克·甘特（Marc Gunter）表示，许多研究正试图确定这些增加的原因。"这是目前非常活跃的研究领域。"可能性包括超加工食品消费增加、被称为PFAS（全氟和多氟烷基物质）的"永久性化学物质"以及抗生素扰乱肠道微生物组。
研究人员的分析表明，年轻人癌症发病率的上升可能是多种因素综合作用的结果，而非单一原因，并且他们不能排除诊断率的变化也起到了一定作用。
同样在ICR工作的研究团队成员艾米·贝林顿（Amy Berrington）表示，这种上升"也需要在上下文中看待"。例如，在英格兰，每年只有3000例20至49岁人群的结直肠癌诊断，因此3%的病例增加意味着每年大约多100例。贝林顿表示："这种相对趋势在仍然罕见的疾病中意味着额外的病例数量仍然相当小。"
该研究也没有包括宫颈癌，因为在儿童时期接种了HPV疫苗的女性中，宫颈癌的发病率正在急剧下降。
最后，贝林顿一直在研究截至2023年的更近期癌症率数据。她说："那些一直在增加的趋势已经开始略有平缓，所以已经有一些好消息传来。"此外，甘特表示，如果肥胖率上升是年轻人癌症率上升的部分原因，那么GLP-1类减肥药物（如司美格鲁肽）的日益使用可能会帮助改变这一趋势。"如果由于使用这些药物导致肥胖率开始下降，那应该会对未来一些与肥胖相关的癌症产生影响。"
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