由《纽约时报》保罗·斯潘撰写
多年来，这两名患者一直前往宾夕法尼亚大学记忆中心，该中心的医生和研究人员追踪认知障碍患者随年龄增长的情况，以及一组认知正常的对照组。
这两名患者，一男一女，生前都同意死后捐献大脑用于进一步研究。"这是令人惊叹的馈赠，"爱德华·李博士说道，他是该大学佩雷尔曼医学院脑库的负责人。这名83岁死于痴呆症的男子生前在费城与护工一起生活。尸检显示，他的大脑中遍布大量淀粉样斑块和tau蛋白缠结（与阿尔茨海默病相关的蛋白质）。研究人员还发现梗死区域，表明他曾多次中风。
相比之下，李博士表示，84岁死于脑癌的这名女子"几乎没有任何阿尔茨海默病的病理变化"。"我们年复一年地对她进行测试，她完全没有认知问题。"这名男子住在费城市中心676号州际公路附近几个街区的地方。而该女子则居住在宾夕法尼亚州格拉德温郊区，周围环绕着树林和一个乡村俱乐部。她所暴露的空气污染量——特别是称为PM2.5的细颗粒物水平——不到他所暴露量的一半。"你所居住地区的空气质量会影响你的认知能力，"李博士说道，他是最近发表在《美国医学会神经病学杂志》上的一篇论文的主要作者。2020年，颇具影响力的《柳叶刀》委员会将空气污染添加到其可改变的痴呆症风险因素列表中。
"所有这些行动都将降低空气质量，导致死亡率和疾病率上升，痴呆症就是这些后果之一，"美国肺脏协会发言人约翰·巴尔姆斯博士在谈及白宫最近的环境举措时表示。颗粒物来自多种来源：发电厂和家庭取暖的排放、工厂烟雾、机动车尾气，以及日益增多的野火烟雾。
在几种颗粒物尺寸中，李博士表示，PM2.5"似乎对人体健康危害最大"，因为它是其中最小的颗粒之一。这些颗粒物易于被吸入，进入血液并在体内循环；它们也可以直接从鼻子到达大脑。利用环境数据库，研究人员能够根据参与者的家庭住址计算他们的PM2.5暴露水平。科学家们还设计了一个矩阵来衡量阿尔茨海默病和其他痴呆症对捐献者大脑造成的损害程度。
李博士的团队得出结论："PM2.5暴露水平越高，阿尔茨海默病的程度就越严重，"他表示。在PM2.5水平高的地区居住的捐献者，其尸检中出现更严重阿尔茨海默病病理变化的几率几乎高出20%。另一研究团队最近报告了PM2.5暴露与路易体痴呆症（第二常见的痴呆类型）之间的关联，这包括与帕金森病相关的痴呆症。
一项研究分析了2000年至2014年间超过5600万受益者的记录，将他们因神经退行性疾病首次住院的情况与他们按邮政编码划分的PM2.5暴露水平进行比较。"长期PM2.5暴露与路易体痴呆症住院相关，"该研究作者、哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的生物统计学家肖武博士表示。
在控制社会经济和其他差异后，研究人员发现，PM2.5浓度最严重的美国县，其路易体痴呆症住院率比浓度最低的县高出12%。为验证他们的发现，研究人员向实验室小鼠鼻腔内施用PM2.5，10个月后这些小鼠表现出"明显的类痴呆缺陷"，约翰霍普金斯医学院神经科学家、资深作者毛晓波在电子邮件中写道。今年夏天发表在《柳叶刀》上的第三项分析包括了在欧洲、北美、亚洲和澳大利亚进行的32项研究。该分析也发现"痴呆症诊断与长期暴露于PM2.5以及某些其他污染物显著相关"。
尽管美国的空气污染在过去二十年中有所下降，但科学家们呼吁制定更加强有力的政策以促进更清洁的空气。"人们辩称改善空气质量成本高昂，"李博士说，"但痴呆症护理也是如此。"
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