育儿让人心更加温暖，但大脑却会变小？几项研究已经发现，在成为父母的过程中，大脑会失去部分体积。南加州大学心理学教授达比·萨克斯贝（Darby Saxbe）在《对话》杂志上撰文指出，研究人员仍在努力理解这些变化对父母意味着什么。
在2024年的一项研究中，萨克斯贝及其同事调查了首次成为父亲的人的大脑变化。他们发现，大脑体积的减少与更多地参与育儿活动有关，但也伴随着更多的睡眠问题和心理健康症状。这些结果可能指出了育儿的代价，这一代价传统上由女性承担，但现在越来越多地也由男性承担。
新生儿母亲的大脑变化
照顾婴儿需要新的动机和技能，因此它可能会重塑大脑。最初在啮齿动物的研究中发现了怀孕和育儿期间大脑结构和功能的重塑。最近的一系列研究也在人类父母中发现了类似的效果。
在两项研究中，研究人员招募了首次成为母亲的女性进行脑部扫描，一次是在她们怀孕前，另一次是在她们产后几个月。灰质——含有神经元细胞体的大脑组织层——在母亲中缩小，而在未成为母亲的对照组女性中没有这种变化。
虽然大脑缩小听起来不好，但研究人员推测，这种更精简的大脑可能是适应性的，有助于更有效地处理社会信息，从而促进敏感的育儿行为。与此假设一致的是，研究发现，母亲大脑的变化与她们对婴儿的依恋程度以及对婴儿图像的反应有关。失去更多灰质体积的母亲似乎与她们的婴儿更为亲密。
新手父亲的大脑也会变化
大多数关于父母大脑的研究都集中在女性身上，但新证据表明，新手父亲的大脑也可能发生类似的变化。南加州大学团队此前发现在向父亲角色转变的过程中，男性的大脑体积也会减少，而且减少的区域与母亲相似。
在你想象《甲壳虫汁》电影中的缩小头之前，请记住这些变化是微妙的。父亲的大脑变化比母亲更小，统计显著性也更低。
父亲们在照顾婴儿方面的投入程度各不相同，因此作为下一步，我们想知道男性在向父亲角色转变过程中的大脑变化如何映射到他们的新育儿经历中。
为了测试这个问题，研究人员更仔细地观察了他们在加利福尼亚州扫描的38名男性，分别在他们孩子出生前和出生后进行了扫描。在怀孕期间以及产后三个月、六个月和十二个月时，研究团队询问了父亲们对他们婴儿的感受以及他们的睡眠情况。他们还询问了抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。
正如预期的那样，他们看到了从孕前到产后的整个大脑皮层的显著差异，大脑皮层是大脑最外层的部分，负责许多高级功能，如语言、记忆、解决问题和决策。平均而言，样本中的男性在向父亲角色转变的过程中失去了大约1%的灰质体积。
与母亲的研究一致，男性的大脑体积减少确实似乎与其育儿活动相关。如果男性在怀孕期间表示他们希望在孩子出生后休更多的假，并且感到与未出生的孩子更亲近，那么他们在随后的大脑体积减少更多，尤其是在额叶和顶叶——这些区域分别参与执行功能和感觉运动处理。
更大的体积损失也出现在那些报告在产后三个月与婴儿相处时间更多、与婴儿互动时感到更快乐并且育儿压力更小的父亲中。总的来说，这些结果与先前对母亲的研究相吻合，表明更有动力、更亲力亲为的父亲在向父亲角色转变的过程中失去了更多的灰质体积。
当研究人员关注心理健康和睡眠质量时，情节变得更加复杂。失去更多大脑体积的男性在产后六个月和十二个月时报告了更高的抑郁、焦虑、一般心理困扰和更差的睡眠。即使控制了怀孕期间的相同指标，这些结果仍然成立。
这一发现提供了因果关系的一个线索：并不是孕期睡眠问题或心理困扰预测了更大的大脑变化，而是研究人员发现，父亲的灰质体积减少先于他们的产后睡眠问题和心理健康问题，而不仅仅是他们在出生前的幸福感。
育儿有高峰也有低谷
重要的是，这项研究仍处于初步阶段：南加州大学的研究样本很小，只有少数愿意参与这项密集研究的父亲。这些结果需要在更大、更具代表性的父亲群体中得到验证。
尽管如此，作为首次纵向研究男性在首次成为父亲过程中大脑变化的研究之一，这些发现表明围产期大脑变化可能反映了适应性和脆弱性。与父亲更多投入育儿相关的同样变化似乎也增加了他们的睡眠问题和心理健康问题的风险。
任何新父母都会告诉你，照顾婴儿是一项挑战。成为父母迫使生活优先级重新调整，可以为日常生活带来魔力和意义。但育儿也可能单调、重复、孤独和耗尽精力。
也许这些在父亲身上的发现指出了育儿的代价，这一负担长期以来一直是母亲熟悉的，但随着父亲更多地参与亲力亲为的育儿，这一负担可能越来越多地由男性分担。
这里的关键信息并不是说男性应该停止照顾孩子。大量研究表明，有积极参与的父亲的孩子在学术、经济和情感方面表现更好。而且父亲自己也报告说，育儿使他们的生活更加丰富和有意义。
相反，像这样的结果支持公共卫生优先事项，通过政策减少新父母在孩子出生后的头几个月的压力，例如带薪休假和工作场所努力使男性休产假正常化。
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