勃起功能障碍可能是潜在心血管疾病和其他健康问题的风险标志。——Estradaanton/iStockphoto/Getty Images
贾明·布拉姆巴特医生是奥兰多健康中心的泌尿科医生和机器人外科医生，也是中佛罗里达大学医学院的助理教授。
当患者因勃起功能障碍（ED）来找我时，他们首先担心的通常不是自己的健康。
“医生，我的伴侣要离开我了。”他们常常忧虑地说。
我通常回答：“放松，这话我听过一千遍了。我们先问几个问题。”
当一个人已经患有高血压或未控制的糖尿病时，ED的可能原因更容易确定。但当患者较年轻或看似健康时，我也会将目光投向卧室之外，开始考虑血管——以及心脏。
那些深夜超大份薯条以及你今天做出的其他选择，可能不会明天就导致心脏病发作，但它们会引发血管变化，这些变化会以ED的形式更早地显现出来。
这就是为什么我将勃起功能障碍视为更致命健康问题的可能征兆。原因如下：美国心脏协会指出，性功能障碍有时会在典型的心脏病症状（如心绞痛或胸痛）出现前1到3年就表现出来。美国泌尿外科学会的指南更进一步：应告知男性，ED可能是潜在心血管疾病和其他需要评估和治疗的健康问题的风险标志。
其原理是，大多数心脏问题并非始于心脏；它们通常源于身体中较小的血管。随着时间的推移，动脉会失去弹性，内壁反应变得迟钝，胆固醇和炎症会导致斑块堆积。血压、高血糖、吸烟、睡眠不佳和压力都会影响血管健康。
勃起的工作原理
一位患者说“它不行了”，与另一位有相同症状的患者可能有着不同的原因。
勃起需要大脑、神经、血管和肌肉完美协调。性刺激在大脑中启动这一过程，触发信号沿脊髓向下传递至盆腔神经。从那里，化学信使告诉供应阴茎的动脉扩张，使血液涌入阴茎内的海绵状腔体。当这些腔体充满时，阴茎会膨胀并变得坚硬。
与此同时，这种膨胀会压迫通常将血液引流出去的静脉，有助于将血液长时间滞留，从而维持坚硬的勃起。在性高潮后或刺激停止时，平滑肌收紧，血液流出，勃起消失。如果这一序列中的任何一步（信号传递、血液流入和滞留）被打乱，勃起质量就会下降。
血管疾病的早期发现
如果血管开始变硬、变窄或失去正常扩张的能力，勃起的变化可能会很早就出现——有时甚至在出现典型的心脏病警示信号之前。这就是为什么ED有时被讨论为血管疾病的早期征兆——血管疾病是指供应全身（包括阴茎）血液的血管疾病。
并非每个ED病例都指示心脏病，但当ED是新的、持续存在的或进行性加重时（尤其是在那些自称感觉良好的人身上），这可能是一个认真对待心血管风险的信号。因为影响心脏的血管变化同样也会影响阴茎。
性生活对心脏安全吗？
对于大多数心脏健康稳定的人来说，性生活对心脏是安全的。
性生活会短暂地提高心率和血压。它通常需要3到5个代谢当量（METs）。1 MET是静坐时消耗的氧气量，而3 METs相当于快走或爬几层楼梯。
如果一个人能够进行这种程度的活动而没有胸痛或严重气短，那么从心脏角度来看，性生活通常被认为是低风险的。
更大的担忧通常不是性交本身，而是潜在的风险因素——以及ED是否是血管健康需要关注的早期信号。
勃起的快速解决可能掩盖更大问题
我并不反对为有勃起问题的男性提供在线诊疗。对许多男性来说，这是他们第一次针对这一健康问题采取行动。在线诊疗降低了门槛，减少了尴尬，帮助那些可能多年保持沉默的人。
但在线治疗通常旨在解决一个问题——勃起——然后就此结束。药物可以改善勃起，但无法解决导致ED的根本问题。
如果ED是心脏或血管变化的早期信号，那么更重要的问题是，在后台还有什么其他情况：血压、胆固醇、血糖、睡眠、体重、吸烟和活动量。治疗应成为预防的大门，而非替代品。
一个快速安全提示：ED药物可能与某些心脏药物发生危险的相互作用，包括用于治疗胸痛的硝酸盐类药物（如硝酸甘油），这是另一个值得让你告知初级保健医生你正在服用什么药物的原因。
关注你的健康
如果你的勃起正在发生变化，不要恐慌——要留意。有时这是压力、睡眠、心理健康、人际关系动态或药物副作用造成的，解决这些问题可能会带来很大改观。（如果你的伴侣建议你去看医生，请务必听从。）但有时这是血管问题，那时对话就需要超越卧室。
与你的初级保健临床医生提及此事，确保检查基础指标：血压、胆固醇和血糖。如果你打鼾、醒来时感到疲惫或精神不振，也请询问是否可能存在睡眠呼吸暂停。有时检查结果让人放心。有时它能在早期捕捉到一个风险因素——那便是一次胜利。
因为那些悄然驱动心脏病的因素同样也会以ED的形式出现。今天看似微小的选择，日后可能会变得重大。接受治疗的目标不仅仅是为了更好的勃起——而是更长寿、更健康的生活，并在此过程中享受性生活。
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