南加州大学（USC）马克和玛丽·史蒂文斯神经影像与信息学研究所（Stevens INI）及凯克医学院的研究团队发现，早期阿尔茨海默症相关脑部变化在不同种族和族裔群体之间存在重要差异，凸显了采取更包容性方法来研究和诊断该疾病的必要性。他们的研究结果现已发表于《阿尔茨海默症与痴呆症：阿尔茨海默症协会期刊》。
在一项针对无痴呆症老年人的大规模、多种族研究中，研究人员发现，黑人和西班牙裔参与者在与记忆相关的关键脑区中，tau蛋白（一种与阿尔茨海默症相关的蛋白质）的水平高于非西班牙裔白人，甚至在通常与阿尔茨海默症相关的淀粉样斑块积累之前就已出现。然而，这些脑蛋白与记忆表现之间的关系在不同群体中有所差异，表明阿尔茨海默症生物标志物可能无法完整反映所有人的情况。
这些发现来自“健康与衰老脑研究——健康差异”（HABS-HD），这是美国规模最大、最多样化的脑影像衰老研究之一。先进的正电子发射断层扫描（PET）脑扫描技术使得在症状出现前数年就能检测到异常蛋白质积累，从而让这项研究成为可能。
“大多数阿尔茨海默症研究基于非西班牙裔白人参与者，而我们的结果显示，我们不能假定这些模式对所有人都同样适用，”该研究的第一作者、史蒂文斯INI博士生Koral V. Wheeler硕士表示。“如果我们希望在所有社区推进精准医学，就必须了解这些脑标志物在多样化人群中的表现。”
阿尔茨海默症的特征是两种蛋白质在脑内的积累：β淀粉样蛋白形成斑块，tau蛋白形成缠结，破坏脑细胞之间的交流。tau蛋白在内侧颞叶（一个对记忆至关重要的区域）的积累被认为是疾病进展的早期预警信号。
研究团队使用新一代tau蛋白PET示踪剂，检查了超过1500名认知正常或轻度认知障碍老年人的脑部扫描和记忆测试结果。tau蛋白PET示踪剂是一种专用的放射性成像剂，用于在PET扫描中检测和显示脑内异常tau蛋白缠结的积累。虽然总体而言tau蛋白水平越高与记忆越差相关，但β淀粉样蛋白的积累仅增强了非西班牙裔白人和西班牙裔参与者中这种关联，而在黑人参与者中并未出现。
“这表明黑人成年人的记忆变化可能更多地受到β淀粉样蛋白和tau蛋白之外的因素影响，”该研究的资深作者、神经学助理教授Meredith N. Braskie博士说。“血管健康、其他健康状况的存在、终生压力暴露以及其他社会因素可能发挥重要作用，值得进一步研究。”
研究还发现，观察到的tau蛋白水平差异部分可能反映了扫描本身的技术限制，而非真正的生物学差异。在某些情况下，示踪剂可能在邻近区域产生信号，而这些信号实际上与tau蛋白无关，从而使得图像更难解读。这凸显了在多样化人群中仔细验证影像工具的重要性。
“此类研究对于改进我们对阿尔茨海默症最早生物学迹象的解读至关重要，”史蒂文斯INI主任、HABS-HD联合负责人Arthur W. Toga博士表示。“对这些影像标志物的更全面理解有助于研究人员更好地识别风险、追踪疾病进展，并指导未来的预防策略。”
这些结果揭示了认知功能衰退可能存在不同的生物学通路和风险特征，这些差异可能塑造疾病在不同人群中的发展方式，并影响其检测和治疗方案。
未来的研究将长期追踪参与者，以更好地理解tau蛋白、β淀粉样蛋白、血管健康、遗传学和社会决定因素如何在各社区中相互作用，影响认知衰老。
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关于本研究
本研究的数据来源于“健康与衰老脑研究——健康差异”（HABS-HD），这是一项多中心研究，旨在探索不同种族和族裔社区中的阿尔茨海默症风险与恢复力。神经影像数据由南加州大学马克和玛丽·史蒂文斯神经影像与信息学研究所的基础设施进行存储和处理。
本工作得到了美国国家衰老研究所（资助号：R01AG054073、R01AG058533、R01AG070862、P41EB015922、U19AG078109）以及美国国立卫生研究院院长办公室（资助号：S10OD032285）的支持。
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