南非在食物供应方面存在一个悖论。其超市商品充足，但该国仍然持续记录着高水平的儿童发育迟缓现象。
这似乎是一个全球性问题。数据显示，过去二十年间，世界生产了更多的食物和财富。然而，大约1.5亿五岁以下儿童仍然发育迟缓（身高低于同龄人标准）。
发育迟缓和认知能力差通常源于相同的生命早期问题，如营养不良、疾病和不健康的环境。这些阻碍儿童学习能力和身体发育的因素已被证明对健康和未来经济前景产生严重的长期影响。
更令人担忧的是，似乎仅仅为儿童提供足够的热量并不足以预防发育迟缓。科学研究指出，我们的肠道微生物组——包括细菌、病毒和真菌在内的数万亿微观生物，它们生活在我们的体内和体表——在其中扮演着重要角色，以及人体消化营养物质的能力受到影响。
我们——一位微生物学家和一位健康经济学家——最近发表了一篇论文，概述了新兴证据，表明贫困不仅影响儿童获取资源，还影响儿童的生理机能——即他们身体的工作方式。因此，解决儿童发育迟缓问题需要超越单一的干预措施，如提供食物。需要的是同时处理卫生设施、感染控制、营养质量和早期儿童刺激的综合方法。
我们的研究结果支持日益增长的科学证据，即必须同时解决生理和环境因素，才能打破贫困和发育障碍的代际循环。营养并非全部。肠道微生物组通过分解我们身体无法自行消化的复杂碳水化合物，将它们转化为可以被吸收并用于生长和发育的形式，从而发挥补充作用。
饮食提供基本原材料，而微生物组则帮助释放其营养价值，从而促进生长和发育。也有强有力的证据表明，环境影响着微生物组执行这些功能的能力。
肠道微生物、贫困与发育迟缓
儿童的生长不仅受他们吃什么的影响，还受他们身体处理和吸收营养物质能力的影响。
生活在非正式定居点（通常卫生条件较差）的儿童会通过灰尘、有毒粉尘和污水接触到微生物。这种接触可能导致一种称为"环境性肠功能障碍"的状况。这是当发炎的肠道损害了包括脂肪、蛋白质和维生素在内的营养物质的吸收。
结果就是发育迟缓。这可能未被诊断出来，但会在一生中对健康产生负面影响。
环境性肠功能障碍在南非的普遍程度仍不清楚。原因之一是缺乏易于实施的诊断测试。另一个原因是缺乏大规模协调的全国性研究。
来自亚洲研究的证据支持微生物组作为发育迟缓的主要贡献者的作用。这些研究表明，健康儿童的肠道微生物群落往往在生命最初的两年内遵循可预测的发育里程碑。未能达到这些里程碑可能会损害微生物组高效处理食物的能力，对儿童生长和发育产生重要影响。
相比之下，患有严重急性营养不良的儿童通常携带不成熟的肠道菌群，这些菌群不会因食物或仅专注于水、卫生和卫生服务的干预而成熟。
南非政策未能将儿童营养与卫生联系起来
在马拉维进行的一项研究中，科学家将营养不良儿童的肠道细菌移植到幼小动物体内，结果显示这些动物出现了生长缺陷。相反，来自健康儿童的微生物可以恢复生长。
这些研究表明，不健康的肠道菌群可能是生长不良的原因——而不仅仅是结果。尽管"健康"微生物组的概念一直是广泛讨论的主题，但越来越多的共识认为，健康的微生物组通常具有高微生物多样性、单一生物体不占主导地位、保持稳定的能力、适应力，以及即使在群落组成发生变化或受到环境干扰时也能维持基本功能的能力。
直接研究小肠的研究发现，许多发育迟缓的儿童口腔细菌在肠道错误部位生长。这些细菌可能会干扰身体吸收脂肪的方式，从而在肠道微生物组成与生长不良之间建立直接联系。
其他研究表明，真正重要的是微生物的作用——它们制造维生素和其他构建块的能力——而不仅仅是存在哪些物种。
简单来说，微生物组可以帮助确定儿童吃的食物是用于生长身体组织还是被浪费了。
知识缺口
在解决发育迟缓问题方面进展缓慢有几个原因。
首先，传统干预措施专注于食物供应和卫生，而不了解损害营养物质吸收的潜在生物损伤。
其次，证据基础依赖于高收入背景下的研究，其中营养可能是主要限制因素。在中低收入国家，导致发育迟缓的生物机制涉及多个相互作用的途径。
部分原因在于研究的地理分布。许多早期的开创性研究来自亚洲和南亚，以及东非和马拉维的几个地点。像MAL-ED项目这样的大型多国队列研究以及孟加拉国的几项研究已经提供了关于肠道病原体及其与生长联系的有力证据。
但撒哈拉以南非洲在纵向微生物组研究中仍然代表性不足，尽管该地区承担着大量的发育迟缓负担。这一差距带来了现实世界的后果。我们知道肠道微生物组差异很大，并受到包括饮食和地理在内的多种因素的影响。
不同地方的儿童有不同的饮食、不同的暴露和不同的基础微生物。在一个地区有效的干预措施可能在另一个地区失败。
解决方案
需要的是由非洲主导的研究，对非洲各地的儿童进行抽样，以了解什么方法在非洲大陆上有效。
这需要改变政策和研究方法。
首先，政策制定者必须停止将食物供应等同于营养成功。食品安全很重要，但并不足够。
其次，必须在初级保健层面更好地监测常规生长情况，以便在矮小身材看起来正常的社会中不遗漏发育迟缓的情况。
第三，研究必须测量肠道功能——而不仅仅是体重和身高。这将显示谁无法从食物中获益。
第四，必须整合水、卫生和卫生服务。
最后，建立非洲在这方面的能力，并资助非洲研究。
科学可能带来的方向
对微生物组的研究可以将策略从解决饥饿转向恢复终身健康。
例如，可能识别出阻碍脂肪吸收的新微生物或降解必需维生素的微生物。我们可能会开始绘制早期肠道功能中断如何影响新陈代谢并增加日后患非传染性疾病风险的地图。
我们也可能学会使用简单的粪便或血液标记物来识别那些尽管有足够的食物，但没有肠道定向治疗就无法生长的儿童。
图拉尼·P·马卡拉尼亚内，斯泰伦博斯大学微生物学教授
罗内尔·伯格，斯泰伦博斯大学经济学教授
本文根据知识共享许可协议从《对话非洲》重新发布。
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