贾斯汀·斯马什（Justin Smarsh）和家人过去每年都会在宾夕法尼亚州樱桃树（Cherry Tree）家附近的河流和小溪上划几次皮划艇。位于阿巴拉契亚高原东北部、匹兹堡以北的这片区域，他曾花数小时在林中穿行，并教两个儿子狩猎。如今，斯马什表示，他"走路都会窒息"。他持续干咳，弯腰系鞋带时就会喘不过气。
高中毕业结婚几年后，斯马什开始在家乡县的煤矿工作，就像他的父亲和祖父那样。"这是当地薪酬最高的工作，"他说，"现在依然如此。"现年42岁的斯马什患上了进行性大块纤维化——煤工尘肺（即黑肺病）最严重的形式。
斯马什的病情无法治愈。他表示，他试图用"大量药物"来减缓病情发展，但情况最终会恶化，甚至可能导致心力衰竭。对于晚期患者来说，流感或普通感冒都可能导致肺部充满液体，引发类似溺水的症状。斯马什的医生说，他活不到50岁。
"大多数人认为煤炭开采已成为过去，"宾夕法尼亚州华盛顿县黑肺病诊所"Lungs at Work"的首席执行官迪安娜·伊斯特克（Deanna Istik）表示，"与此同时，我们诊断出的黑肺病患者比以往任何时候都多。"
煤炭开采一直是一项危险的职业。但如今的矿工面临着新的危险，因为他们吸入的不仅是会沉积在肺部、引发免疫细胞形成结节、肿块和疤痕黑色组织的煤尘。阿巴拉契亚山脉中的大多数大型煤层现已枯竭。为了开采较小的煤层，矿工必须切割含有高浓度石英的岩石，这些岩石被粉碎成结晶二氧化硅。
当微小的二氧化硅颗粒被吸入时，它们就像微小的玻璃碎片，导致严重的组织疤痕和炎症，最终发展为进行性大块纤维化，即黑肺病的最严重形式。美国国家职业安全卫生研究所（NIOSH）的研究人员估计，如今每10名在矿井工作至少25年的矿工中就有1人患病。该疾病发病率的上升导致肺移植和死亡人数显著增加。仅在2013年至2017年间，弗吉尼亚州三家诊所就发现了数百例进行性大块纤维化病例，促使NIOSH宣布黑肺病疫情卷土重来。与黑肺病相关的死亡人数在1999年至2018年间有所下降，但在2020年至2023年间却有所上升。
在特朗普政府呼吁扩大煤炭生产之际，这种疾病却在上升。去年秋天，美国能源部宣布将向煤炭项目投资6.25亿美元，本月，特朗普总统签署了一项行政命令，重申煤炭对国家安全至关重要，这一举措将引导数十亿美元的联邦资金流向该行业。然而，在政府呼吁增加煤炭产量的同时，却同时推迟了旨在保护矿工免受致命二氧化硅侵害的新法规的实施。
在美国，黑肺病直到1960年代末才被正式认定为职业相关疾病，此前西弗吉尼亚州一家煤矿发生了一场备受瞩目的灾难，造成78名煤矿工人死亡。随后的罢工和抗议导致1969年《煤矿健康与安全法》的通过，该法强制对煤矿进行联邦安全检查，对违规行为处以罚款，并建立了补偿黑肺病矿工的福利计划。
该法规实施后，疾病发病率几乎立即下降，到20世纪末，由于这些标准的实施以及宾夕法尼亚州和阿巴拉契亚地区煤矿中强大的工会存在，黑肺病几乎被根除。
在过去的二十年里，美国煤炭产量急剧下降。根据美国能源信息管理局的数据，2008年达到峰值，超过11.7亿吨；到2023年，产量为5.78亿吨，下降了50%以上。
但伊斯特克表示，在宾夕法尼亚州，"这并非夕阳产业。我们仍在开采煤炭。"宾夕法尼亚煤炭联盟2024年的一份报告统计了5000多个采矿工作岗位，创造了约22亿美元的经济产出。全国范围内，仍有近4万名煤炭工人。
黑肺病的诊断数量持续增加。医生和矿工权益倡导者表示，该疾病被低估了，因为许多矿工不愿接受检测，担心雇主发现后会失去工作。"我认为人们总是担心遭到报复，"伊斯特克说。但她补充说，最终症状会变得使人丧失能力。作为Lungs at Work诊所的患者，斯马什直到妻子艾丽西亚（Alicia）坚持认为他别无选择时，才去看医生检查呼吸困难问题。
黑肺病诊所看到越来越多像斯马什这样的患者，他们在30多岁和40多岁时就生病了。在早些年代，矿工可能需要数十年的煤尘暴露才会发展成严重疾病，甚至可能根本不会生病。"我父亲和祖父都是矿工，他们没得这病，"斯马什说，"所以我想，'谁说我一定会得呢？'"但如今的工人吸入的二氧化硅比例要高得多，可能在更短时间内就患上致残疾病。
斯马什主要从事顶板支护工作——负责安装支撑物以防止塌方——在岩石上钻孔。他在井下工作了八年，直到肺部疾病使他无法工作，甚至无法在自家后院行走而不使用吸入器。
专家们数十年来一直了解二氧化硅粉尘的危险。1970年代，NIOSH建议制定法规，将矿井中10小时工作日的空气中二氧化硅暴露限制在每立方米50微克。2016年，职业安全与健康管理局为建筑业和制造业等其他行业采用了50微克的二氧化硅标准。但在2017年，矿山安全与健康管理局（MSHA）——负责每季度对地下矿井进行检查并执行安全标准——迫于行业压力，将采矿业的限制设定为8小时工作日每立方米100微克。
经过跨越数年、历经多届政府并与采矿行业游说者、法律团体以及NIOSH和其他机构的科学家进行谈判后，MSHA在2024年宣布将发布一项新规定，将矿井中的二氧化硅暴露限制降至50微克，执行将于2025年4月开始。
新规定要求运营商主要使用"工程控制"措施（如改进通风系统）来满足标准。必要时，可以辅以"管理控制"措施，如衣物去污和避免特别多尘区域，以防止矿工吸入不可接受量的二氧化硅。
全国采矿协会和其他行业团体提出了法律挑战，认为当通风系统不足以将可吸入二氧化硅水平降至50微克标准以下时，运营商应能够要求矿工使用呼吸器以达到合规。
但伊斯特克表示："呼吸器实际上是最后一道防线，因为它们并非万无一失。二氧化硅是如此微小的颗粒，它仍然会穿透。"
斯马什在井下工作时有时会佩戴呼吸器。但他说，有时候很难透过它看到或呼吸。"任何时候你在井下，都能看到灰尘，"他说，"但真正伤害你的不是你看得见的灰尘，而是你看不见的细小颗粒。"
美国矿工联合会通讯主任埃琳·贝茨（Erin Bates）表示，虽然呼吸器是重要的安全设备，但预防黑肺病不应该是煤矿工人的责任。她补充说，确保员工安全工作环境的责任在于公司。
特朗普政府上台后，削减了MSHA的预算和人员。该机构此前一直处于不利地位：根据阿巴拉契亚公民法律中心的数据，在过去十年中，MSHA的煤矿执法人员已经削减了一半。美国政府雇员工会报告称，去年又有7%的该机构全职员工接受了特朗普政府的"Fork in the Road"买断计划，90名新聘用的矿井检查员的工作邀约被取消。黑肺病专家和倡导者对这个被削弱的机构执行新的二氧化硅暴露规则的能力表示担忧。该工会代表劳工部工人的凯里·克拉克森（Carey Clarkson）当时告诉NPR："我们迫切需要这些人。我无法想象我们损失了多少年的经验。"
在2025年4月执行日期前几天，该规则遭遇了两个不同的障碍：美国第八巡回上诉法院应另一行业组织——全国石材、砂石和砾石协会——领导的请愿，紧急暂停了该规则；而MSHA本身也宣布将推迟实施，以便给运营商更多时间"达到合规"。
诉讼一直处于悬而未决状态。去年11月，MSHA提出动议，要求暂停法律程序，因为它正在"重新考虑"该规则的部分内容；本月早些时候，它宣布在等待司法审查期间，推迟将"无限期"持续。该机构没有回应评论请求。
贝茨表示，工会感到沮丧。她说："该机构成立的初衷就是为了煤矿工人的健康和安全，但他们却不愿考虑这一点。"
自2000年代末以来一直倡导新二氧化硅规则的阿巴拉契亚公民法律中心政策主任丽贝卡·谢尔顿（Rebecca Shelton）表示，她的组织原本希望在拜登政府下看到该规则实施，"因为我们担心它可能面临的挑战。"她说，这一过程因激烈的游说以及MSHA需要研究该规则对不同采矿行业的影响而放缓。
该中心在MSHA宣布无限期推迟后发布的一份声明中，谢尔顿表示："如果特朗普政府真的关心保护煤矿工人免受黑肺病侵害，我们现在就应该有一项强有力的二氧化硅规则。相反，他们躲在荒谬的法律程序背后拖延行动，而矿工们却在生病和死亡。"
斯马什表示，他19岁的儿子想在煤矿工作。"我和妻子一直告诉他，你看看我正在经历什么？这里周围所有的好煤都已枯竭。现在只剩下岩石和二氧化硅。"斯马什说，他对煤炭公司保护矿工安全的任何信任也已消失。
"他们只关心'你最好有那黑色黄金'，"他说，"他们说他们关心矿工，但你下到井下，冒着风险，只会生病，而他们则装满自己的口袋。"
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