当露丝·冈萨雷斯去年决定开始服用减肥药Zepbound时，她首先得想办法负担每月约350美元（约260英镑）的费用。冈萨雷斯更换了手机套餐，取消了除一个以外的所有流媒体订阅，缩减了食品杂货支出，并戒掉了星巴克。这位56岁的自雇人士自掏腰包，因为她的健康保险不覆盖减肥药。她说这些财务牺牲是值得的。她的血压飙升曾让她恐惧地寻求处方，但六周内就恢复正常了。她还减掉了超过40磅（18公斤），体重降至175磅（79公斤），她希望这有助于后续治疗睡眠呼吸暂停和早期脂肪肝。或许更出乎意料的是，她的一些财务压力也开始缓解。去年12月，Zepbound的制造商礼来公司将瓶装药价格降低了50至100美元（37.50至75英镑），使她能够开始服用剂量更大、也更贵的版本。现在她正关注新的选择，包括该公司预计在未来几个月推出的价格更低的减肥药片。“对于预算固定的人来说，这绝对有帮助，”她说。
帮助冈萨雷斯的降价在美国引起了关注，那里的处方药价格是出了名的昂贵。这反映了美国减肥药制造商之间激烈的竞争，他们希望在这个成年人口肥胖率约为40%的国家抓住销售机遇。通常，这类竞争会在幕后进行——制造商、保险公司、雇主和其他公司激烈谈判覆盖范围、回扣等因素，然后向患者出示最终账单。但在GLP-1这类减肥药的情况下，许多私人和政府保险公司对潜在成本望而却步，拒绝仅将药物用于减肥。这导致数百万像冈萨雷斯这样的美国人自费购买，迫使制药公司像普通零售商一样寻找和争夺客户。他们推出了直接面向消费者的销售网站，与沃尔玛、好市多等零售巨头达成分销协议，并对非专利竞争对手提起了诉讼。最重要的是，这些公司大幅降价。
Wegovy的起始剂量现在对自费患者每月仅需149美元，而2021年在美国首次上市时标价超过1600美元。礼来公司的Zepbound瓶装药起价每月299美元，低于2023年上市时的1000美元以上。尽管价格仍高于世界许多其他地区，但预计未来几年还会继续下降，因为专利即将到期，新的产品（包括价格更低的药片）将进入市场。
这些降价引发了人们对直销模式是否有助于降低美国高昂药价的好奇，因为它使定价更加透明，并挤出了在制造商和健康保险计划之间谈判药品价格的“药品福利管理公司”。经济学家、南加州大学高级学者艾莉森·塞克斯顿·沃德说：“它凸显了缺乏透明度的问题……所以它正在推动直接面向消费者的想法。”特朗普总统是支持这一想法的最引人注目的政策制定者之一。今年2月，白宫推出了一个新网站TrumpRx，将客户直接引导至特定药品的制造商。长期以来一直指责药品福利管理公司抬高美国药价的制药公司也持开放态度，表示有兴趣探索其他类型药物的直接面向消费者销售。
但远不清楚的是，推动GLP-1降价的竞争动态是否适用于其他药物，后者的需求更有限，争抢市场的公司也更少。就减肥药而言，制药公司一直与美国一个非专利行业斗争，该行业因短缺而合法出现，且难以根除。专家表示，对大多数人来说，使用健康保险支付药费在财务上比直接购买更合理。“希望这能提高消费者对药价高企驱动因素的认识，”俄亥俄州立大学临床药学教授迈克尔·墨菲说。但他补充道：“我们需要看到更多、更根本的解决方案，才能真正降低整个系统的成本。”
毕竟，即使降价后，减肥药对许多人来说仍然遥不可及。谢金娜·萨玛雅-托马斯说，自今年1月加州医疗补助计划停止为减肥覆盖Wegovy以来，她一直试图延长剩余的供应。这位62岁的女士在2017年体重超过330磅（150公斤）后接受了减肥手术，她说药物对帮助她保持体重至关重要，因为手术后体重开始回升。她要求覆盖的请求被拒绝，尽管她被诊断出患有睡眠呼吸暂停。现在她和丈夫都失业了，她说即使她以前每月支付的25美元（当时她能够将丈夫前雇主的保险价格与制造商的优惠券结合）也难以负担。“我付不起，”她说。健康倡导者仍然专注于推动保险公司扩大覆盖范围，坚持认为自由市场的激烈竞争并不是将药物送到需要的人手中的最佳方式——而只是送到能付得起钱的人手中。从这个角度来看，特朗普政府决定让医疗保险从7月开始试行覆盖这些药物，可能会更有意义，肥胖行动联盟倡导与研究副总裁特蕾西·兹维尼亚奇表示，她希望这将影响私人保险公司效仿。“直接面向消费者的选择目前是一种短期解决方案，”她说，“但我不希望它们分散了实现肥胖治疗普遍标准覆盖的总体目标。”
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