一项长达12年的全国性研究揭示，衰老并不一定意味着衰退。研究人员表明，许多老年人能够维持甚至提升其认知和身体能力，而积极的老化信念与更长期健康轨迹之间存在关联。
近期发表在《老年医学》期刊上的一项研究中，一组研究人员确定了老年人是否能在认知和身体功能方面经历改善，以及积极的老化信念是否能预测此类改善。
背景：重新思考关于衰老衰退的假设
许多人认为，变老必然意味着记忆力变差、行动变慢和独立性下降。近期研究发现，约80%的人认为认知衰退是衰老的自然组成部分。医疗保健专业人员也常常对患者的衰老轨迹持有类似假设。这影响社会对老年人的看法以及老年人对自身的看法。
越来越多的证据表明，衰老相关衰退的某些方面可能并非如先前所认为的那样不可避免。个人的文化态度结合其对衰老的个人信念，可能影响其随年龄增长的身体和心智功能。理解这些影响对于促进全球健康老龄化至关重要。需要进一步研究来阐明信念如何塑造长期健康轨迹。
研究人群与纵向数据来源
参与者来自健康与退休研究（HRS），这是由密歇根大学社会研究所进行的一项具有全国代表性的50岁及以上美国成年人纵向调查。该研究由国家老龄化研究所（NIA）资助，每两年收集一次健康、社会和经济数据。分析中包含的个体拥有基线时的老化信念测量以及至少一次后续的认知或身体功能评估。
认知表现与身体功能测量
认知表现通过电话认知状态访谈（TICS）评估，身体功能则通过2.5米行走测试中的步行速度衡量。更快的步行速度表示更好的身体功能，参与者被跟踪观察长达12年。
老化信念评估
老化信念使用费城老年中心士气量表中的“对衰老的态度”子量表进行测量，分数越高表示对衰老的信念越积极。
认知测量针对50至99岁的参与者，而步行速度评估则针对基线和最后一次随访时65岁及以上的参与者。统计分析检验了参与者的认知或步行速度从基线到末次随访是否有所改善。逻辑回归分析用于确定对衰老的积极态度是否能预测认知和步行速度的改善，同时控制人口学、健康和 psychosocial 因素。
结果：认知与身体功能的改善
这些发现挑战了衰老必然导致衰退的普遍观念。在随访期间，相当比例的参与者在认知或身体功能方面表现出改善。总体而言，45.15%的参与者的认知或步行速度随时间有所改善，表明晚年的积极健康变化并不罕见。
单独来看，31.88%的参与者改善了认知表现，28%改善了步行速度。这些比率大幅超过了美国“健康人群2030”倡议设定的基准，该研究将其作为定义“有意义”改善比例的参考阈值（至少11.5%的老年人）。
衰老轨迹的稳定性与变异
结果还显示，稳定本身也很常见。当将功能保持稳定的个体与改善者合并计算时，51.06%的参与者表现出稳定或改善的认知功能，37.56%表现出稳定或改善的步行速度。这些发现强调，许多老年人维持或增强了自身能力，而非持续衰退。
一些人在记忆力上有所改善但行动能力未变，而另一些人步行速度加快但认知无明显提升。在认知改善的参与者中，约44%也改善了步行速度，表明这些健康领域可能在一定程度上独立发展。
积极老化信念对健康结果的影响
进一步分析探讨了衰老信念是否影响这些改善。积极的老化信念显著预测了两个领域的更好结果。对衰老持更乐观态度的个体，即使考虑了年龄、教育、健康状况、睡眠问题、抑郁症状等因素后，其认知功能和步行速度改善的几率也更高。
例如，统计模型显示，具有更强积极老化信念的参与者在随访期间认知改善和步行速度加快的几率更高。即使采用更严格的改善标准（如要求认知测试分数或步行速度有较大提升），这些关系仍然显著。
其他分析考察了那些基线认知或身体功能已处于正常水平的参与者。即使在这些个体中，积极的老化信念也预测了未来的改善。这表明信念与健康之间的关系不仅限于从损伤中恢复的人群，也适用于初始功能相对良好的个体。
总体而言，结果证明晚年的改善既有可能也很常见。它们还表明，心理和文化因素（如对衰老的信念）可能影响个体的身体和认知老化方式。该研究建立在刻板印象内化理论的框架之上，该理论提出人们在生命过程中内化社会关于衰老的信念，当这些信念变得与自我相关时，它们随后会影响健康结果。
结论：积极信念与健康老龄化
研究结果表明，衰老并不必然导致衰退。许多成年人的身体和认知能力随时间推移而增长，这与对衰老的常见假设形成对比。更积极的老化信念与改善的可能性增加相关，表明心态和文化态度可能影响晚年的健康轨迹。
因此，促进更积极的衰老态度可能对医疗实践、政策和个人行为具有启示意义，目标是支持老年人群维持或改善健康与功能。作者还指出，许多老化研究对参与者的健康变化进行平均，这可能会掩盖老年人亚群中出现的改善。
期刊参考文献：
Levy, B. R., & Slade, M. D. (2026). Aging Redefined: Cognitive and Physical Improvement with Positive Age Beliefs. Geriatrics. 11(2). DOI: 10.3390/geriatrics11020028.
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