一项大型纵向研究对“衰老必然带来衰退”的观点提出了挑战，揭示了众多老年人在认知与身体关键指标上反而有所提升。
晚年衰老常被描述为身心逐渐衰退的过程。然而，耶鲁大学科学家的新研究提出了另一种可能性。该研究表明，许多老年人实际上会随时间改善，而他们对衰老的态度可能对结果有强烈影响。
这项研究分析了来自一项具有全国代表性的大型美国老年人研究长达十余年的数据。第一作者、耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·莱维报告说，在65岁及以上的成年人中，近一半在研究期间在认知能力、身体能力或两者都显示出可测量的进步。
重要的是，这些改善并不局限于少数异常健康的个体。研究人员还发现，这种进步与一个常被忽视的因素密切相关：人们如何看待衰老过程本身。
“许多人将衰老等同于身体和认知能力不可避免且持续的丧失，”莱维说，她是老龄化健康心理社会因素的国际专家。“我们发现，晚年的改善并不罕见，而是常见的，应该被纳入我们对衰老过程的理解。”
该研究结果发表在《老年医学》期刊上。
随时间追踪变化
研究团队追踪了健康与退休研究（一项由联邦支持的长期调查）中超过1.1万名参与者，该调查追踪美国老年人的健康和生活状况。认知表现通过心理功能的整体评估来衡量。身体能力通过步行速度来测量，老年医学专家常将其描述为“生命体征”，因为它与残疾风险、住院率和死亡率密切相关。
在长达12年的随访期内，45%的参与者在至少一个类别中显示出改善。约32%的人表现出认知改善，而28%的人身体表现有所提升。其中许多改善超过了被认为具有临床意义的水平。
当研究人员还将认知得分保持稳定而非下降的参与者计入统计时，结果变得更加显著。超过一半的群体并不遵循认知能力随年龄增长而不可避免下降的普遍预期。
“令人震惊的是，当你只观察平均值时，这些改善就消失了，”莱维说，她是《打破年龄密码：你对衰老的信念如何决定你活多久、活得多好》一书的作者。“如果你把所有数据平均在一起，你会看到衰退。但当你观察个体轨迹时，你会发现一个截然不同的故事。我们研究的老龄参与者中有相当比例的人变得更好了。”
研究人员还探索了为什么有些人改善而其他人没有。他们提出，一个可能的解释可能在于参与者研究开始时对衰老的信念。换句话说，那些对变老持有更积极看法的人，可能会与持有更消极信念的人经历不同的结果。
他们的分析支持了这一观点。研究开始时持有更积极年龄相关信念的参与者，在认知表现和步行速度方面显著更有可能改善。这种关系即使在考虑了年龄、性别、教育程度、慢性疾病、抑郁和随访期长度等因素后仍然存在。
年龄信念的力量
这些结果进一步丰富了与莱维的刻板印象体现理论相关的研究。该理论认为，人们通过社交媒体和广告等渠道吸收的关于衰老的文化信息，一旦这些信念变得与个人相关，最终会影响生物过程。
莱维的早期工作已表明，对衰老的消极看法与记忆力较差、步行速度较慢、心血管风险增加以及阿尔茨海默病的生物标志物有关。
根据莱维的说法，新发现强调了相反的效果。内化更积极衰老信念的个体更有可能随时间体验到改善。
“我们的发现表明，晚年生活中常存在一种可改善的储备能力，”她说。“而且由于年龄信念是可改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
研究中观察到的改善不仅限于一开始就有健康问题的人。即使在认知或身体功能起始水平正常的参与者中，仍有相当数量的人在研究期间有所改善。这挑战了“晚年的改善只发生在人们从疾病中恢复或从早期健康挫折中反弹时”的假设。
研究人员希望他们的结果将有助于改变“衰老不可避免地带来持续衰退”的普遍看法。他们还建议，这些发现可能会鼓励政策制定者扩大对预防性护理、康复以及其他旨在促进老年人健康和韧性的项目的支持。
参考文献：“重新定义衰老：积极年龄信念下的认知与身体改善”，贝卡·R·莱维和马丁·D·斯莱德，2026年3月3日，《老年医学》。DOI: 10.3390/geriatrics11020028
本研究由美国国家老龄化研究所资助。
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