口腔与医学为何长期被分开对待？我们的口腔为何要与身体其他部分区别对待？在英国，尤其是对成年人而言，看牙医往往感觉更像是生活方式和美容的附加服务。即使你能找到NHS（英国国家医疗服务体系）的牙医，这项服务也不像看医生那样在使用点免费。
这种分离的起源可追溯到中世纪，当时牙科是一种手艺——牙齿拔除由"理发外科医生"处理，假牙则由珠宝匠和铁匠制作。如今，牙科和医学仍有各自独立的培训路径、专业机构和NHS体系。一般来说，医学医生不能当牙医，牙医也不是医学医生。但这种概念上的分离正在改变，因为口腔健康与全身健康之间的联系正变得越来越明显。
例如，心脏病专家和治疗2型糖尿病的医生越来越关注患者口腔的状况。如果最近的研究有所 indication，从类风湿性关节炎到认知衰退的各种专科医生可能很快也会关注这一点。
"人们忘记了口腔是一个开放的门户，是进入血液循环和肺部、进入体内的通道，"都柏林RCSI大学医学院和健康科学药学与生物分子科学学院精准治疗学教授史蒂夫·克里根(Steve Kerrigan)说。他表示，我们的口腔寄居着约700种细菌。牙龈疾病极为普遍：约一半的英国成年人患有某种形式的牙龈疾病，这是由牙齿上积聚的藏匿细菌的牙菌斑引起的。牙龈炎是较轻、可逆转的版本（一个明显的迹象是在使用牙线或刷牙时出血）。牙周炎则是炎症导致牙齿与牙龈分离；这是成年人牙齿脱落的主要原因，且不可逆转。
克里根表示："牙龈疾病现在被归类为一种独立的慢性炎症状况，与哮喘、COPD[慢性阻塞性肺病]、克罗恩病和溃疡性结肠炎并列。"一些研究表明，"高达90%的心血管疾病患者也患有牙龈疾病"。在研究口腔健康与全身健康关系方面，关于两者关系的研究最为先进，显示出一些实际的因果关系，而不仅仅是关联。当谈到口腔与整体健康之间的联系时，这是一个重要问题。知道患有牙龈疾病的人更可能同时患有某些其他疾病是一回事；但我们如何知道哪个是原因哪个是结果，或者两者是否仅仅是身体因整体健康状况不佳而受损的迹象？
口腔感染可导致血液感染，这一点已经得到充分证实。例如，长期以来，接受心脏瓣膜置换的患者在拔牙或深度洗牙前一直被给予预防性抗生素。但口腔细菌也可以通过腐烂的牙齿或出血的牙龈渗入血液，并以其他方式缓慢、不易察觉地损害心血管系统。
有一种称为动脉粥样硬化的病症，胆固醇、脂肪和钙在动脉壁上积聚形成斑块，限制血流。这种斑块与牙菌斑不同，牙菌斑是一种粘性细菌膜，尽管两者都会随时间硬化并与炎症相关。"动脉粥样硬化斑块中的大部分细菌来自口腔，"克里根说。现在，科学家需要弄清楚口腔细菌是进入血液并导致动脉粥样硬化发展，还是斑块由其他机制触发但具有粘性，因此当口腔细菌在血液中时，它们会附着在上面。无论哪种方式，一旦细菌存在，它们都可能增加炎症并造成其他健康问题。
口腔细菌还可能增加血栓和中风的风险。"一旦这些细菌突破口腔的屏障，"克里根说，"它们就会进入血液，并可以与称为血小板的凝血细胞结合。"血小板帮助我们在割伤时止血。"当这些细菌与血小板结合时，会导致它们像割伤时一样粘在一起。这意味着你体内有血栓在循环，最终会卡在小血管中。如果这个小血管为大脑供血，那么你就会出现短暂性脑缺血发作——轻微中风——或完全中风。"
如果血栓卡在心脏的血管中，他说，"你也可能心脏病发作"。当血栓在心脏瓣膜上形成时，"会导致一种称为感染性心内膜炎的疾病。这会阻止你的瓣膜正常关闭，可能导致心力衰竭。这些情况都已被充分认识。"克里根说，引发这些血栓的几乎所有细菌都是口腔细菌。
糖尿病是另一个与口腔健康有相当明确联系的疾病。最新的发展记录在2025年的一项研究中，该研究发现根管治疗显著降低了血糖水平（糖尿病的特征是血糖水平过高）。根管治疗还降低了血液胆固醇和脂肪酸水平，为心脏健康提供了额外的提升。这一发现表明，去除牙齿内部深层受损或感染的牙髓并密封根部，不仅可以拯救你的牙齿，还可能有助于预防2型糖尿病。
糖尿病与口腔健康的关系是双向的。如果你患有牙龈疾病，你更可能患上糖尿病，因为口腔感染引起的全身炎症会干扰血糖控制；相反，如果你患有糖尿病且血糖水平持续升高，你更容易患上牙龈疾病。"患有牙龈疾病或牙周炎和糖尿病的人比没有牙龈疾病的人死亡风险高3倍，"克里根说。
口腔与大脑之间的联系证据目前更多与牙龈疾病有关，而与牙齿关系较小。但在口腔护理方面，这两者是相辅相成的。
严重的牙龈疾病和蛀牙本身就会引起疼痛，还有异味和影响美观。康表示，这会影响生活质量，进而影响我们的整体健康和福祉："口腔健康反映在我们的感受、外表和自信上。"当她的团队研究这一点时，"患有牙龈疾病的人比拥有健康牙齿的人缺乏自信，不想社交。这可能会影响大脑或其他身体部位。由于疼痛和炎症，人们需要服用更多药物——而一些药物对口腔健康有副作用，因为它们减少了唾液生成。所以一切都是相互关联的。"
根据康的研究，每天刷牙两次并在可能的情况下使用牙线甚至可能有助于缓解膝盖疼痛。"患有关节炎膝盖的人更可能患有牙龈疾病，反之亦然。患有更多牙龈疾病的人被诊断出[关节炎]；或者他们的病情比那些拥有健康牙齿的人恶化得更快。"
这些并不意味着我们应该在牙疼的第一迹象出现时惊慌并假设最坏的情况。康谨慎地指出，所有这些都是来自人口层面的统计证据，"不适用于个人。所以如果你刷牙时出血，不必担心第二天就会得痴呆症。这只是向公众传递的一个信息，要保持牙齿和牙龈健康。"
政府2021年最后一次口腔健康调查显示，四分之一拥有天然牙齿的成年人报告称他们的牙齿、填充物、牙冠或固定桥受损、开裂或断裂。但在NHS上获得紧急帮助甚至治疗正变得越来越困难，导致有关人们自我治疗甚至自行拔牙的报道。正如克里根所说，即使一颗牙齿被专业拔除，"大多数人将无法负担种植牙来替代那颗牙齿，所以你口腔中的一切都会改变。如果你没有牙齿，你口腔中的微生物组将会改变。我们已经知道，你口腔中的细菌至关重要，因为它们是消化的第一步。"
我们能做些什么来最小化风险？"你应该至少每天早晚刷牙两次，"克里根说。"这是最低限度，但如果能在白天也刷牙那就更好了。"他表示，带有旋转头的电动牙刷"可能更适合将细菌从牙齿上移除和拉出"。当然，使用牙线和清洁牙齿之间也是推荐的做法。
"饮食在这里也起着非常重要的作用，"他说。"当你吃零食时，很可能会选择含糖食物。所以显然，你往嘴里放的糖越多，你就在喂养细菌。你应该尽可能避免这种情况，因为细菌越多，它们对你的牙齿和牙龈造成的损害就越大。但同样，你必须看这个人整体情况。"
克里根表示，显然，我们不应该突然只专注于口腔健康而忽视其他一切；它只是整体健康生活方式的一个重要方面。你经常会发现，"每周跑步几次的人——他们可能也有完美的口腔卫生。如果你照顾身体的一个部分，你往往会照顾身体的所有部分。"
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