几十年来，口腔保健主要集中在预防龋齿和牙龈疾病上。然而，科学研究越来越强调口腔微生物组的重要性——这是自然存在于口腔中的一组微生物。最近的研究表明，这种微生物生态系统的失衡与头颈癌的发展有关，并且越来越多的证据将其与结直肠癌联系起来。
具核梭杆菌（Fusobacterium nucleatum）是引起科学界最多关注的微生物物种之一。它是一种通常在健康个体的口腔菌群中以低水平存在的细菌。然而，其不受控制的增殖与炎症性疾病（如牙周炎）及其他口腔健康问题有关。最近，它还被认为与其他部位恶性肿瘤的风险增加有关。
几年前，巴西圣保罗州的Amor医院（前身为Barretos癌症医院）的研究人员对具核梭杆菌与肿瘤的关联产生了兴趣，并开始研究其在结直肠癌中的作用。最近，该团队扩大了研究范围，探讨其在头颈肿瘤中的潜在作用。他们发现，在这些病例中，该细菌的存在与更好的预后和更长的生存期相关。研究结果发表在《口腔微生物学杂志》上。
这项研究由Amor医院教学与研究所科学主任鲁伊·曼努埃尔·雷斯（Rui Manuel Reis）领导，使用了一种超灵敏的方法（数字PCR）来检测肿瘤组织中具核梭杆菌的存在。研究人员分析了94名在该机构接受治疗的不同类型头颈癌患者的样本。
“我们使用最初用于诊断这些患者的石蜡包埋存档材料进行了肿瘤内分析，”雷斯解释道。“使用更传统的方法，在像石蜡这样的降解材料中很难如此精确地识别这种细菌的存在。然而，超灵敏的PCR技术提供了高可靠性和灵敏度——即使是微量的细菌DNA也可以被检测到。”
根据研究人员的说法，不同之处在于在肿瘤细胞内检测到了这种细菌，这一发现令人惊讶。“如果分析一个人的唾液，我们很可能会发现这种细菌，因为它通常存在于口腔中并构成牙菌斑的一部分。然而，我们没有预料到的是它会位于肿瘤微环境中，”雷斯指出。
更好的预后
在大约五年的时间里，研究人员监测了患者的临床数据，发现肿瘤中具核梭杆菌的存在与更有利的预后相关。该细菌在59.6%的病例中被检测到，其中口咽肿瘤的检出率较高（62.1%），而口腔肿瘤的检出率为53.6%。
肿瘤中含有该细菌的患者平均生存期为60个月，而没有该细菌的患者平均生存期为36个月——这是一个显著的差异。“我们没有预料到这个结果，因为在其他类型的癌症中，比如结直肠癌，这种细菌的存在通常与更强的侵袭性和更低的生存率相关，”雷斯说。
尽管这一发现充满希望，但研究人员仍不完全清楚为什么具核梭杆菌的存在与头颈癌病例的更好预后相关。一个假设是，这种细菌调节免疫因子，增强免疫系统的反应，使肿瘤变得不那么具有侵袭性。“我们还没有这个答案，但我们会进一步调查。这将是下一步，”研究员表示。
另一条研究方向将试图了解具核梭杆菌在肿瘤中的存在是否会影响对治疗的反应。这可能为更个性化的治疗方法铺平道路。如果得到证实，具核梭杆菌可能成为头颈癌预后的重要生物标志物。
“我们展示了即使使用旧材料和少量样本，我们也能够检测到这种细菌。换句话说，如果它在未来被验证为生物标志物，我们已经有一种有效的方法可以在肿瘤组织中识别它，”雷斯指出。
可能的致癌菌？
据雷斯称，分析口腔微生物组对于理解现代肿瘤学正变得至关重要。“与其提供一个明确的结果，这项开创性研究突出了这种细菌在肿瘤发展中的相关性，而不仅仅是口腔疾病，”雷斯说道。
这只是一个新研究领域的开端。“这种细菌正在成为癌症背景下的一个重要调节因子，并可能巩固‘致癌菌’一词的使用，”雷斯说。“如果证明其参与了癌症的起源，抗生素可能会被视为化疗和放疗的辅助疗法。”
未来的研究可能会揭示具核梭杆菌的存在是否与不同的治疗反应相关，从而为更个性化的策略铺平道路。有了这些知识，我们将能够更准确地识别哪些疗法对每种类型的癌症最有效，具体取决于该细菌的存在与否。
巴西的头颈癌情况
头颈癌是一组可能出现在口腔、口咽、喉、鼻、鼻窦、鼻咽、眼眶、颈部和甲状腺的恶性肿瘤。根据巴西国家癌症研究所（INCA）的数据，主要风险因素包括吸烟、酗酒、HPV感染、口腔卫生不良和营养不良。
INCA数据显示，2000年至2017年间在巴西诊断出的大约80%的病例是在晚期被发现的，这大大降低了成功治疗的机会。这些数据突显了早期诊断策略和开发新的预后工具的重要性，正如本研究所讨论的那样。
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