阅读本文，您将了解：
- 年轻时，我们的大脑在成长和适应过程中保持神经可塑性，这是一种随着年龄增长而逐渐退化的有用特性。
- 一项在小鼠身上进行的新研究表明，肠道健康可能在大脑一生中保持这种神经可塑性方面发挥重要作用。
- 在这项研究中，失去肠道有益细菌的小鼠表现出较低的神经可塑性，而相反，接受幼鼠粪便移植的小鼠则显示出改善的神经可塑性。
弱视这一神经疾病影响全球近1亿人。虽然这个名字可能不太熟悉，但它更常用的名称是：懒眼。这种疾病发生在大脑偏好一只眼睛而非另一只眼睛时，在一只眼睛形成更强的连接，而在另一只眼睛形成较弱的连接。
通常，如果能及早发现，这种状况可以在儿童时期通过物理遮盖较强的眼睛来治疗，从而迫使大脑专注于与较弱眼睛建立新的神经连接。这是神经可塑性的一个惊人例子，是发育中的大脑在适应期的一个有用特征。不幸的是，这种能力随着年龄增长而下降，尽管参与某些"大脑健康"行为已被证明可以减缓这种衰退。
但最近的研究表明，我们肠道中的微生物组在大脑发育中起着关键作用，影响神经发生、髓鞘形成和血脑屏障的完整性，并且是某些精神障碍（包括抑郁症、焦虑症甚至阿尔茨海默病）的关键因素。现在，美国和意大利的一组科学家研究了微生物组是否可以帮助衰老的大脑恢复到更年轻、更具神经可塑性的状态。
为了测试这一想法，来自意大利比萨圣安娜高等研究学院和美国加州大学欧文分校的研究人员在两组具有截然不同微生物组的小鼠身上重现了弱视的条件。首先，研究团队在10天内给一组小鼠使用广谱抗生素，降低了有益肠道细菌Lachnospiraceae（一种提供神经保护的细菌）和Muribaculaceae（小鼠肠道中的主要细菌）的数量，而另一组小鼠则完全没有使用抗生素。然后，研究团队遮盖了所有小鼠的一只眼睛三天，并记录了保持睁开的眼睛的神经刺激。结果显示，只有未受抗生素影响的组保持了神经可塑性。
作者在bioRxiv服务器上发表的一篇预印本中写道："肠道微生物群越来越多地被认可为大脑功能的调节者，但其在出生后发育期间经验依赖性可塑性中的作用在很大程度上仍不为人知。抗生素治疗导致微生物群落组成的显著变化，并伴随着视觉皮层的广泛转录重塑，包括参与细胞外基质组织、血脑屏障功能和髓鞘形成的通路。"
那么，如果有益细菌可以帮助支持早期年龄的神经可塑性，尝试重建幼鼠微生物组的组成是否也能增加老年小鼠的神经可塑性？为了解答这个问题，研究团队将30日龄小鼠的粪便移植到四个月大的小鼠体内（小鼠在六到八周时达到性成熟）。同样，研究团队创建了两组——一组接受来自年轻供体的移植，另一组接受来自老年样本的移植——并发现只有接受来自幼鼠粪便移植的小鼠在弱视实验中表现出神经可塑性。
作者写道："我们的发现代表了一个重大突破，证明了幼年可塑表型可以通过粪便微生物移植有效地转移到成年小鼠身上。我们的工作首次证明，肠道微生物群不仅影响大脑功能，还可能塑造神经回路在关键发育窗口期间稳定的过程，并可能产生永久性后果。"
当然，小鼠和人类之间仍然存在巨大差距，需要做更多工作来找出增加这种神经可塑性的具体机制。但早期证据表明，虽然"大脑健康"活动可以保持心智年轻，但健康的肠道可能同样重要。
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