新研究探讨保护或重塑肠道微生物组是否有助于人们更健康地衰老。图片来源：Shutterstock
科学家们正在发现衰老与生活在人类肠道中的数万亿微生物之间令人惊讶的联系。
科学家们正在研究健康衰老的关键是否可能在于肠道微生物组。早期研究结果表明，微生物可能影响从炎症到寿命的各个方面，为未来治疗开辟了新的可能性。
人们曾经寻找过青春之泉——传说中能逆转衰老的神奇泉水。这一追寻已从传说中淡出，但一些科学家正在通过研究肠道微生物是否有助于解释健康衰老，来追求一种现代版本。
肠道微生物组是大量微观生物体的群落，包括细菌、真菌和病毒，主要生活在结肠中。这些微生物帮助消化食物并产生能影响身体和大脑的分子。一个人的微生物组受多种因素影响，包括遗传、饮食、环境、药物和年龄。
我是印第安纳大学的一名微生物学教授，也是《很高兴认识我：基因、细菌和塑造我们的奇妙力量》一书的作者，该书描述了肠道微生物组如何影响身心健康。随着科学家发现肠道微生物组会随年龄变化，他们开始探索健康衰老的关键可能不是隐藏在神话般的泉水中，而是存在于肠道内部。
你的年龄取决于你的肠道微生物
人们对衰老的外部迹象最为熟悉，如皱纹和白发，但在身体深处也有微观变化正在发生。老年人的肠道微生物往往多样性较低，含有更多促进炎症和其他衰老特征的细菌。微生物组随年龄变化的模式如此一致，以至于算法能够根据微生物组组成可靠地预测一个人的年龄。
这一规则也有例外。衰老良好的老年人和超级百岁老人的肠道微生物组看起来更像年轻人的微生物组。这些发现支持了保持"年轻"微生物组有助于健康衰老和长寿的观点。
肠道微生物组图片说明：微生物组是生活在人体内外（尤其是肠道中）的细菌、真菌、病毒和其他微生物的庞大群落，它们帮助调节消化、免疫和整体健康。图片来源：Stock
为了确认年轻微生物影响衰老，科学家使用一种称为粪便微生物移植的技术。该程序涉及清除一个人当前的肠道微生物组，并用从捐赠者粪便中提取的微生物替换。将年轻小鼠的微生物群移植到老年小鼠体内，可以逆转肠道、大脑和眼睛中与年龄相关的炎症。相反，将老年小鼠的微生物群移植到年轻小鼠体内会加速这些衰老指标。其他研究表明，来自年轻小鼠的微生物群会以减少加速衰老的炎症的方式改变新陈代谢。
微生物组与衰老相关的证据令人信服。然而，粪便移植并非没有风险，目前仅被批准作为治疗严重艰难梭菌感染的最后手段。这些缺点促使研究人员寻找更安全、更精细的方法来培育适合年龄的微生物组。
饮食和运动可能延缓衰老
适当的饮食和运动长期以来一直与更好的衰老和长寿相关联。这些生活习惯可能有益的一种方式是通过它们对肠道微生物的影响。
人们吃什么——或不吃什么——对其肠道微生物组有明显影响。富含高糖、高脂肪、高盐以及低营养和低纤维的超加工食品的美式标准饮食，会在几天内耗尽微生物组多样性。从非西方国家移居美国也与肠道微生物组多样性丧失相关，部分原因是饮食变化。
缺乏纤维是微生物组采用与不良衰老相关配置的主要原因。在蛔虫、小鼠和大鼠的研究发现，纤维补充剂通过改善整体健康并将寿命延长20%至35%。2025年的一项研究表明，在女性饮食中增加纤维摄入量与健康衰老的可能性提高37%相关。
纤维作为益生元发挥作用，这是一种不能被消化的食物成分，能够滋养微生物组。肠道细菌将纤维加工成短链脂肪酸等化合物，这些化合物通过改善代谢、大脑和免疫功能，同时减少慢性炎症，促进更好的衰老。益生元的良好来源包括大多数水果和蔬菜、全谷物、豆类、坚果和种子。
某些食物，如酸奶和开菲尔，或膳食补充剂含有益生菌——可能有益于肠道微生物组的活微生物。关于益生菌食品和补充剂的研究结果不一，这受到这些产品中细菌种类和剂量差异的复杂影响。不同类型益生菌可能带来的健康益处仍在研究中。
酸奶图片说明：益生菌食品可能支持有益的肠道微生物，但研究人员仍在研究它们对衰老的长期影响。图片来源：Shutterstock
体育活动也与"年轻"微生物组相关联。定期运动可以重塑老年人的微生物组，使其看起来更像年轻人的微生物组。一项研究表明，当50至75岁的人进行24周的心血管和抗阻运动时，他们的微生物组被更健康的细菌占据，血液中衰老友好的短链脂肪酸水平升高。
调节微生物组的治疗方法
做出健康的改变是培养可能减缓衰老的"年轻"微生物组的非侵入性方法。科学家们还在探索调节肠道微生物组以获得更好健康结果的治疗方法。
一种选择可能是后生元，即非活性但具有活性的化合物，由益生菌微生物产生。例如，小鼠研究发现短链脂肪酸补充剂可以改善与年龄相关的心脏和肺部问题。同样，给予老年小鼠来自人类婴儿的热灭活细菌后，代谢功能障碍和炎症减少，认知功能也得到改善。
微生物组也可以通过药物进行修饰，特别是抗生素。低剂量口服抗生素可以触发肠道细菌释放促进健康和衰老的因素，例如加强肠道屏障或减少炎症。一种名为头孢洛林的抗生素通过触发肠道细菌产生抗衰老化合物岩藻糖，延长了蛔虫和小鼠的寿命。
噬菌体提供了另一种潜在的健康微生物组调节方法。噬菌体是高度选择性的病毒，可以感染并杀死特定种类的细菌。噬菌体已被用于治疗对抗生素耐药的严重细菌感染。鉴于噬菌体可以改变小鼠的肠道微生物组，研究人员正在研究它们是否可用于消除与不健康衰老相关的肠道细菌。
衰老是一个可以带来许多回报的自然过程。培养健康的微生物组可以帮助人们更充分地享受他们的黄金岁月。
本文改编自最初发表在《对话》上的文章。
锻炼图片说明：定期体育活动可能以与更好衰老结果相关的方式重塑肠道微生物组。图片来源：Stock
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