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卵巢癌是影响女性的最致命癌症之一。全世界每年有数千名女性因这种疾病而失去生命，因为它通常发现得太晚。
在早期阶段，卵巢癌通常很少或没有症状。即使出现症状，也往往是模糊的，如腹胀、胃部不适、很快感到饱胀或需要更频繁地排尿。
这些症状很容易被误认为是不太严重的健康问题。因此，许多女性直到癌症已经扩散才被诊断出来，这使得治疗变得更加困难。
一项新研究现在已经揭开了最致命卵巢癌起始位置的重要线索。发表在《自然通讯》上的这些发现，最终可能导致更早的诊断、更好的筛查测试和改善生存率的新治疗方法。
这项研究由康奈尔大学兽医学院的Alexander Nikitin博士及其团队领导。科学家们专注于高级别浆液性癌（通常称为HGSC）。这是最常见也是最具侵袭性的卵巢癌类型，导致了大多数卵巢癌死亡病例。
多年来，科学家们一直认为这种癌症起源于卵巢内部。最近的研究表明，它实际上起源于输卵管，即从卵巢向子宫输送卵子的细管。然而，研究人员并不知道哪些细胞首先变成了癌症。
这项新研究提供了一个可能的答案。科学家们发现，输卵管中的一组特殊细胞，称为纤毛前输卵管上皮细胞，特别容易发生癌变。
要理解为什么这很重要，需要了解这些细胞是如何发育的。输卵管内壁包含干细胞，可以产生新细胞。其中一些新细胞最终会变成纤毛细胞。
这些成熟细胞具有称为纤毛的微小毛发状结构，有助于将卵子和液体通过输卵管移动。在成为完全成熟的细胞之前，细胞会经过一个被称为纤毛前阶段的临时阶段。
研究人员发现，这个短暂的过渡阶段似乎是癌症最可能开始的点。
为了进一步研究，该团队使用了基因工程小鼠。他们研究了两个重要的基因，称为TP53和RB1。这些基因通常通过阻止受损细胞失控生长来保护身体。
正因为如此，它们通常被称为抑癌基因。在人类大多数高级别浆液性癌病例中，这两个基因都已受损或关闭。
科学家们在不同类型的输卵管细胞中关闭了小鼠版本的这些基因，称为Trp53和Rb1。
结果令人惊讶。当干细胞失去这些保护性基因时，它们并没有变成癌细胞，相反，细胞只是死亡。然而，当在纤毛前细胞中关闭相同基因时，这些细胞迅速发展成高级别浆液性癌。
这一发现表明，纤毛前细胞是这种危险癌症的真正起点。
研究人员还发现了另一个重要线索。他们发现一个称为Krt5的基因在这些脆弱细胞中高度活跃。当他们在Krt5阳性细胞中特异性关闭Trp53和Rb1时，小鼠迅速发展出癌症，为这些细胞负责启动疾病提供了更强有力的证据。
这一发现可能在未来带来重大好处。如果医生能够在这些纤毛前细胞癌变之前识别它们，可能比目前可能的情况更早地检测到卵巢癌。早期诊断通常意味着更多的治疗选择和更高的生存机会。
这些发现也可能帮助科学家开发新药物。因为纤毛形成的过程已经得到很好的理解，研究人员可能能够创造阻止这些过渡细胞变成癌细胞的药物。科学家还可以设计更好的筛查测试，寻找Krt5等标志物，以识别在肿瘤发展前面临更高风险的女性。
尽管这项研究是在小鼠身上进行的，但小鼠和人类的输卵管有许多重要的相似之处。研究人员认为这些发现也可能适用于人类，但在结果可用于医院之前，还需要进行更多使用人体组织的研究。
该研究为女性及其家人带来了新的希望。通过确定这种侵袭性癌症开始的确切细胞，科学家们离开发更早的检测方法、更有针对性的治疗方法以及为面临高风险卵巢癌的女性提供个性化护理又近了一步。
虽然仍需要更多研究，但这一发现标志着在对抗一种最难诊断和治疗的癌症方面取得了重要进展。
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