每年，成千上万的美国人在莱姆病、新冠和其他病原体引起的急性感染后，会出现慢性持续性症状——疲劳、认知困难("脑雾")以及其他症状。
然而，理解这些症状发生原因并开发治疗方法的努力一直未能成功。16位顶尖研究人员认为他们知道进展缓慢的一个原因：研究设计存在缺陷。
在《脑》(Brain)杂志发表的一篇文章中，来自罗格斯大学(Rutgers University)、美国国立卫生研究院(NIH)、洛克菲勒大学(Rockefeller University)、纽约医学院(New York Medical College)、西奈山伊坎医学院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)、石溪大学(Stony Brook University)、冷泉港实验室(Cold Spring Harbor Laboratory)以及其他机构的研究人员指出，与感染相关的慢性疾病研究存在反复出现的问题，例如未能证明参与者确实感染了相关病原体。
莱姆病研究中的关键挑战
每年约有47.6万美国人被诊断患有莱姆病，其中高达20%的人会发展为慢性持续性认知障碍、疲劳和疼痛，称为治疗后莱姆病综合征(post-treatment Lyme disease syndrome)。研究人员数十年来一直在寻找病因和治疗方法，但他们的许多研究仅包括那些有莱姆病抗体或靶心状皮疹的人，而非确认他们确实感染了导致莱姆病的伯氏疏螺旋体(Borrelia burgdorferi)。不幸的是，孤星蜱(Lone Star tick)叮咬、药物反应和其他状况也会产生类似的皮疹，而抗体测试只能检测过去是否暴露于病原体，无法检测当前是否存在活动性感染。结果是，研究可能包含了患有完全不同疾病的人。
"如果你不知道患者是否真的患有莱姆病，或者他们是否患有模仿莱姆病的其他疾病，那么研究如何能对莱姆病得出明确的结论？"论文通讯作者、罗格斯新泽西医学院(Rutgers New Jersey Medical School)的医师科学家兼教授Steven Schutzer问道。
作者还指出了先前研究中关于对照组和样本处理的其他方法学缺陷。
与长新冠的相似之处及更广泛的影响
影响约900万美国人的长新冠(Long COVID)研究面临类似的挑战，特别是倾向于将可能有不同潜在机制的患者归为一个群体。肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征(myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome)的研究更为困难，因为尚未确定致病病原体。
然而，即使不了解潜在感染，进步也是可能的。作者指出多发性硬化症(MS)的证据表明，严谨的研究设计已经产生了有帮助的FDA批准的治疗方法。
展望未来
"我们倡导的框架是一个重大进步，因为它为在这个患者群体中进行临床试验的各个方面提供了严格而深思熟虑的指导方针，"合著者、美国国立卫生研究院国家神经疾病和中风研究所(NIH's National Institute of Neurological Disorders and Stroke)的临床主任、医师科学家Avindra Nath说道。
"患有感染后病症的患者等待答案的时间已经太长了，"西奈山伊坎医学院(Icahn School of Medicine at Mount Sinai)的神经心理学家、该论文的合著者Jacqueline Becker说道。"如果我们希望临床试验真正带来治疗方法，我们必须把基础工作做好：我们必须确认诊断，选择正确的对照组，并将患者群体视为独立的个体，而不是将所有人混为一谈。患者值得这种严谨性。"
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