伦敦国王学院的神经科学家已经确定了在阿尔茨海默症极早期阶段观察到的神经连接增强背后的机制。
这项发表在《转化精神病学》上的研究还表明，一种癌症药物具有减少这种过度连接性的潜力。
这项由阿尔茨海默症协会资助、在大鼠脑细胞中进行的研究表明，低水平的β-淀粉样蛋白可以诱导过度连接性，这种模式与在轻度认知障碍（MCI）患者大脑中观察到的变化非常相似。β-淀粉样蛋白被认为在阿尔茨海默症中起关键作用，它会形成斑块——即β-淀粉样蛋白的粘性团块——围绕在神经元周围。
这些新发现表明，仅低水平的β-淀粉样蛋白就足以引发脑细胞连接方式的早期、与疾病相关的变化。
此前的研究发现，在阿尔茨海默症的最早期阶段，神经元之间的连接（突触）数量会增加，并且已经证实这些初始变化与患者的轻度认知障碍（MCI）相关。MCI是阿尔茨海默症早期的特征，发生在广泛的细胞死亡和记忆丧失之前。
“这项新研究的结果有助于我们对阿尔茨海默症形成新的认识。该疾病可能并非始于突触丧失，而是始于过多且组织不良的连接，同时伴有蛋白质产生中微妙但具有针对性的变化。随着时间的推移，这种不稳定的状态可能使大脑回路更加脆弱，最终导致疾病后期出现的突触功能障碍和认知能力下降。”该研究的第一作者、伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所的Kaiyu Wu说。
这项新研究表明，在五天内使用低剂量的β-淀粉样蛋白会导致脑细胞之间的过度连接。该研究还确定了49种蛋白质水平的改变，包括其自身的前体，这些蛋白质在疾病早期共同作用以增加连接性。
“这表明该系统可能作为一个自我强化的循环，其中β-淀粉样蛋白会促进导致更多β-淀粉样蛋白产生的条件，”Kaiyu Wu解释道。
伦敦国王学院同一研究小组此前由Karl Peter Giese教授领导的工作已经确定了一个潜在的药物靶点，该靶点可能能够改变与突触增加相关的蛋白质产生。这个靶点，即MAP激酶相互作用激酶（MNK），也是临床批准的药物eFT508的靶点，该药物目前用于癌症临床试验。此前尚未将该药物用于研究或治疗阿尔茨海默症。
该团队发现，eFT508阻止了由β-淀粉样蛋白暴露引起的连接性增加。他们还发现，该药物在β-淀粉样蛋白暴露后也能够恢复70%的改变的蛋白质产生。
该论文的资深作者、伦敦国王学院IoPPN的精神健康神经生物学教授Giese教授说：“我们的研究为治疗轻度认知障碍和早期阿尔茨海默症的记忆丧失提供了一种有前景的药物治疗方法。接下来，我们的发现需要首先在合适的动物模型中得到验证，然后才能开始临床试验。”
阿尔茨海默症协会首席执行官Michelle Dyson表示：“这项研究增进了我们对早期阿尔茨海默症脑细胞变化的了解，并表明通过干预，我们或许能够抵消阿尔茨海默症发展过程中的一些变化。”
“值得注意的是，这是一项在动物细胞中进行的非常早期的工作，而非人类参与者，因此还需要更多的研究。但这表明，如果我们想结束痴呆症的破坏，药物再利用是一条值得探索的有希望途径。痴呆症影响着英国约一百万人。”
“几十年来，癌症研究为痴呆症的研究设立了标杆，指明了可以做什么、应该做什么。研究将战胜痴呆症，我们期待看到这项研究的进展。”
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