华盛顿——“锻炼你的大脑”，专家们建议那些希望延缓痴呆症的人。但具体该怎么做？用“拉伸你的大脑”来描述可能更贴切。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长做填字游戏。相反，研究日益表明，各种各样的习惯和爱好就像一次认知锻炼，能构建知识和技能，从而在我们变老时加强大脑的某些部分。
最近一项研究将较低的阿尔茨海默病和认知衰退风险与终身学习联系起来，这意味着从童年到退休期间，要持续进行智力刺激活动——阅读和写作、学习另一门语言、下棋、解谜、参观博物馆。
领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释说：“这些活动在某种程度上拉伸了你的大脑和思维。你正在使用你不同的认知系统。”
如果你在生命早期没有接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不迟。中年为保护大脑健康提供了一个重要的窗口期，科学家们正在研究各种可能保持头脑敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和进行大脑训练游戏。
扎米特说：“这不仅仅是一项活动。更重要的是要找到你可能热爱的有意义的活动，”并且坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家们也推荐那些能让你出汗的体育锻炼，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，没有什么神奇的秘诀可以预防痴呆症或衰老带来的正常认知衰退。但他表示，生活方式的改变提供了一个“减缓认知恶化曲线”的机会。
构建认知储备可以为衰老的大脑提供缓冲
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们在研究开始时都没有痴呆症，并接受了长达八年的追踪调查。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经病学》期刊上报告说，一些参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但在那些终身学习活动最多的参与者中，发病时间比那些活动最少的参与者晚了五年。此外，在中年及之后保持更活跃的思维活动与认知能力下降速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是，对研究中去世的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，那些认知更“丰富”的人在去世前仍拥有更好的记忆和思维能力，并且认知衰退速度更慢。
这就是科学家们所说的认知储备。这意味着学习加强了大脑不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够绕过衰老或疾病造成的损伤，至少在一段时间内如此。
更多证据表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只是显示了认知刺激与痴呆症风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，在屏幕上闪烁越来越分散注意力的图像时要求识别图像——也可能有所帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究现在正在检查长期进行旨在提高注意力和反应时间的计算机化练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆没有参与这项大脑训练研究，她说，这种大脑处理速度会影响我们如何同时处理多项任务或驾驶。目前，她建议选择那些有助于你快速思考的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆症风险的其他步骤
许多在中年时期发作的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会在大脑中引发有害的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——对大脑健康也同样有益。
还有一个额外的好处：接种带状疱疹疫苗。它不仅能够预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
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