渥太华的家庭医生Sehjal Bhargava回忆起去年夏天进入一位老年患者公寓时的情景，一股厚重而炙热的空气扑面而来。她的患者刚做完手术，正在用冰袋和电风扇试图降温。
这位患者住在渥太华的支持性住房中，Bhargava震惊于对这样的人以及类似情况的群体来说，几乎没有什么方法可以让他们保持凉爽。
“我检查并确保他冰箱和冰柜里有食物，身边有电话，还有饮用水。我给他换了冰袋，作为一名家庭医生，这已经是我能做的一切了。”她说。她担心自己的老年患者，因为高温对他们产生的影响不同——他们有特定的生理差异，使他们更容易受到高温的影响，并且更可能患有潜在的健康问题。
她的观察与联合国环境规划署（UNEP）周三发布的一份报告相符，该报告详细说明了极端高温对老年人（特别是65岁及以上人群）的影响。报告发现，自20世纪90年代以来，全球范围内这一群体的高温相关死亡人数上升了85%，并且迫切需要针对这一年龄段的防暑措施。
UNEP科学评估负责人Maarten Kappelle解释说，高温相关死亡人数如此急剧上升的原因既在于预期寿命的增加，也在于气候变化导致的极端高温频发。报告预测，随着这一人口群体的增长和气候变化持续加剧极端高温的可能性，死亡比例将继续上升。在北美，目前有7200万人年龄在65岁及以上——到2050年，这一数字将达到1亿。
老年人免疫系统较弱，体温调节能力下降，这意味着他们难以维持稳定的体温，更容易过热。Kappelle指出，极端高温会加剧糖尿病和呼吸系统疾病等现有病症，而通常伴随高温出现的空气污染进一步给有基础疾病的老年人带来压力。
还有其他压力因素。加拿大卫生部指出，老年人平均口渴感减弱，出汗能力降低。一项医学研究发现，极端高温可通过27种不同方式导致死亡。
这种关联在回顾2021年不列颠哥伦比亚省热穹事件后的验尸官报告中尤为明显，当时至少有619人丧生，其中大多数是老年人。这些死亡大多发生在家中，因此极端高温应对措施和预防工作需要考虑老年人的具体需求，因为他们可能很难前往降温中心，Kappelle说。报告指出，应设立配备无障碍、免费交通工具的降温中心，以方便老年人使用。
对抗城市热岛效应
报告专门针对城市提出了建议，城市中的混凝土和沥青取代了草地和泥土，形成了“城市热岛”。建筑物和混凝土吸收辐射并释放热量，使得城市的温度比周边农村地区高出12摄氏度。公寓和高层住宅的热度比独立房屋更高，后者通常允许空气对流并拥有更多遮荫。
Bhargava指出，低收入人群居住在城市中最热的区域。她同时是渥太华大学预防医学住院医师和加拿大环境医生协会成员。她提到，低收入、种族化和/或残疾的老年人将更深刻地感受到极端高温的影响。她还提到，在热穹事件中死亡的人中有91%登记在慢性病名单上。
新的UNEP报告列举了多项可减少老年人高温相关死亡的措施：更好的高温预警系统（不仅依赖手机通信）、增加绿地以减少城市热岛效应、让住宅更具耐热性等。这份报告建立在今年早些时候联合国人权理事会通过的一项决议基础上，该决议旨在制定一份关于老年人人权的国际法律约束文件。
Bhargava说，有许多方法可以让城市在炎热天气下更加宜居，但减少高温相关死亡的关键在于让家庭变得更凉爽。这意味着需要为空调和理想情况下热泵提供资金支持，尤其是针对低收入人群。过去三年，省级公用事业公司BC Hydro向低收入人群提供了近3万台免费空调，但据《温哥华太阳报》上个月报道，资金现已耗尽。
然而，Bhargava强调，社区为基础的方法同样关键。Kappelle将其描述为“邻里守望计划”，即志愿者网络互相照看，特别是老年人。Bhargava表示，在加拿大，这可能涉及增加对已从事这项工作的社区组织的资金支持，同时鼓励人们照看他们的老年家人和邻居。
“我们真的希望影响世界各地的政策制定者，让他们意识到这些问题，推动国家、地方或市政层面采取积极行动，”Kappelle说。
“因为如果不这样做……随着时间推移，这些风险将增加，并对世界各地的人口造成重大不利影响。”
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