一项发表在《科学报告》(Scientific Reports)杂志上的新研究表明，一种简单、可在家中自行进行的嗅觉测试可能有助于识别可能面临阿尔茨海默病风险的老年人。研究人员发现，轻度认知障碍的老年个体在嗅觉识别和辨别测试中的表现明显差于认知健康的同龄人。这些差异可以通过一种名为AROMHA脑健康测试(AROMHA Brain Health Test)的新数字工具检测到，参与者使用刮嗅卡片和基于网络的应用程序远程完成该测试。
该研究的负责人希望探索一个人嗅觉的细微变化是否能提供窗口，了解在记忆问题变得明显之前发生的早期大脑变化。他们设计的测试具有成本效益高、易于在家使用的特点，并提供英语和西班牙语两种版本。通过比较健康成年人、有主观记忆抱怨者以及被诊断为轻度认知障碍者的测试结果，研究团队发现，嗅觉测试得分不仅随年龄增长而下降，还随着认知困难程度的增加而降低。
轻度认知障碍是正常衰老和更严重的痴呆等衰退之间的临床阶段。患有这种状况的人通常会注意到记忆或思维的变化，但在日常生活中仍能独立运作。然而，与没有此类症状的人相比，他们更可能发展成阿尔茨海默病。研究人员对识别非侵入性方法来检测大脑的早期变化感兴趣，特别是那些在症状变得严重之前发生的变化。由于与嗅觉相关的某些大脑区域在阿尔茨海默病早期受到影响，研究团队将重点放在嗅觉——我们的嗅觉——作为认知衰退的潜在早期指标上。
为了研究这一点，研究人员开发了AROMHA脑健康测试，这是一种双语(英语和西班牙语)的家庭测试，评估嗅觉的不同方面，包括气味识别、记忆、辨别和强度。参与者使用邮寄到家的刮嗅卡片，并通过网络应用程序完成测试。该平台引导用户完成一系列步骤，要求他们闻每种气味，从四个选项中选择正确的名称，评估其强度，并表明对每个答案的自信程度。附加任务要求他们回忆先前呈现的气味，并判断成对的气味是相同还是不同。
该研究包括127名认知正常的参与者，34名有主观认知抱怨者，以及19名轻度认知障碍患者。参与者通过研究注册表和在线发布从21个州和波多黎各招募。一些参与者的分类基于马萨诸塞州阿尔茨海默病研究中心(Massachusetts Alzheimer's Disease Research Center)的正式认知测试，而其他参与者则根据自我报告的记忆问题或医生的诊断进行分类。所有参与者都提供了知情同意，并在观察(通过视频通话或面对面)或独立的情况下完成了测试。
研究人员检查了参与者在嗅觉测试不同组成部分中的表现。他们发现，气味识别、气味辨别和气味记忆的得分随年龄增长而下降。重要的是，即使在考虑了年龄、性别和教育程度后，轻度认知障碍患者在气味识别和辨别方面的得分也明显低于认知正常的个体。这些结果表明，嗅觉测试可以检测与衰退早期阶段相关的细微认知差异。
有趣的是，无论参与者是在观察下完成测试还是自行完成，测试效果同样有效。这支持了该工具可以在不需要监督的家庭环境中可靠使用的观点。研究人员还比较了英语和西班牙语参与者的测试结果，发现表现没有显著差异，突显了该测试在不同人群中的潜在应用价值。
为了验证测试检测真实嗅觉障碍的能力，研究人员纳入了一小部分被诊断为嗅觉缺失(完全丧失嗅觉)的个体。正如预期的那样，该组在所有测量中都处于随机水平，证实该测试可以区分正常和受损的嗅觉功能。
在老年参与者中，研究人员将该组分为三类：认知正常、有主观记忆问题以及有轻度认知障碍。他们发现，在几项测量中，特别是气味识别和辨别方面，轻度障碍患者的表现明显差于其他两个组。这些差异不能仅由年龄来解释，表明认知障碍本身是导致得分较低的原因。
研究人员强调的测试的一个特点是，在每次识别任务后包含自信评级。这使他们不仅能够衡量参与者是否选择了正确答案，还能衡量他们是否在猜测。结果显示，当参与者对自己的答案更有信心时，他们更可能是正确的——但在认知障碍患者中，这种模式较弱。这一发现支持了先前的研究，表明早期认知衰退的人可能会高估自己的能力或较少意识到自己的错误。
虽然结果很有希望，但该研究存在一些局限性。并非所有参与者都接受了全面的神经心理学评估，这意味着一些分类是基于自我报告而非临床测试。该研究也是横断面的，意味着它只在单一时间点观察参与者。未来的研究需要在数月或数年内跟踪参与者，以确定嗅觉测试的低分是否能预测未来的记忆衰退或阿尔茨海默病的发展。
尽管存在这些局限性，研究人员认为AROMHA脑健康测试作为可扩展的无创筛查工具有着巨大的潜力。它可以帮助识别可能从进一步测试中受益或可能有资格参加针对早期阿尔茨海默病的临床试验的个体。由于该测试可以在家中进行并支持多种语言，它可能有助于接触到在研究中常常代表性不足的人群。
"早期检测认知障碍可以帮助我们识别面临阿尔茨海默病风险的人，并在记忆症状开始前数年进行干预，"研究作者、麻省总医院(Massachusetts General Hospital)的神经科医生、哈佛医学院(Harvard Medical School)助理教授马克·阿尔伯斯(Mark Albers)说。阿尔伯斯参与创办了开发AROMHA脑健康测试的公司。
研究人员计划在更大、更多样化的群体中继续研究该测试。他们还对探索结果如何与脑成像或基于血液的疾病生物标志物相关感兴趣。如果在未来的研究中得到验证，这种类型的嗅觉测试可能成为老年人早期检测和监测大脑健康的宝贵工具。
该研究《早期检测认知障碍可以帮助我们识别面临阿尔茨海默病风险的人，并在记忆症状开始前数年进行干预》由Benoît Jobin、Colin Magdamo、Daniela Delphus、Andreas Runde、Sean Reineke、Alysa Alejandro Soto、Beyzanur Ergun、Sasha Mukhija、Alefiya Dhilla Albers和Mark W. Albers撰写。
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