几代以来，医学界一直将心脏和大脑视为两个独立的领域。然而，一项新研究表明，这两个器官之间的联系比我们想象的更为紧密，尤其是随着年龄的增长。
一项历时25年、涵盖近6000名成年人的研究发现，中年时期的轻微心肌损伤可以预测数十年后罹患痴呆症的风险。
这项被称为Whitehall研究的项目追踪了45至69岁的英国公务员，并测量了他们血液中一种名为"心肌肌钙蛋白I"的蛋白质水平。当心肌细胞受损时，心肌肌钙蛋白I会出现在血液中，常用于辅助诊断心脏病发作。这种蛋白质通过标准血液检测来检测。近年来，这些检测变得越来越敏感，因此即使是非常微量的心肌肌钙蛋白现在也能被检测到——远低于心脏病发作时的水平——这些微小变化可能预示着许多其他健康问题。
在Whitehall研究中，中年时期心肌肌钙蛋白I水平最高的人，晚年被诊断为痴呆症的可能性比水平最低的人高出38%。这些微小的升高不会引起明显的症状，如胸痛，但它们表明即使一个人感觉良好，心脏也可能处于压力之下。
25年来，起始心肌肌钙蛋白水平较高的人比水平较低的人更有可能发展为痴呆症。即使考虑了年龄、性别、血压、胆固醇、糖尿病和其他心脏风险因素，每增加一倍的心肌肌钙蛋白，痴呆风险就增加10%。
研究进行15年后，对641名参与者的脑部MRI扫描显示出了明显的差异。与心肌肌钙蛋白水平较低的组别相比，中年时期心肌肌钙蛋白水平最高的人灰质体积更小，负责记忆的海马体萎缩更为严重。这相当于大脑额外老化了约三年。
为什么50多岁的心脏健康状况能预示数十年后的脑功能下降？答案在于血液循环。
大脑依赖于持续丰富的血液供应。如果心脏泵血效率降低，或者由于动脉粥样硬化导致动脉变硬变窄，大脑精细的小血管网络就会缺氧。这种慢性的低度损伤可能会加速导致痴呆症的过程。
同一研究还发现，中年时期心肌肌钙蛋白水平较高的人，随着时间的推移，记忆和推理能力下降得更快。到90岁时，他们的认知表现相当于比心肌肌钙蛋白水平较低者年长两岁的人。
这些结果与已知信息非常吻合。2024年《柳叶刀》痴呆症委员会估计，通过降低血压、管理胆固醇、保持活跃以及避免吸烟和过量饮酒来改善心血管健康，可以预防或延缓17%的痴呆症病例。
同样，来自同一Whitehall队列的早期分析显示，50岁时心血管健康状况良好的人，25年后发展为痴呆症的可能性较低。综合来看，信息很简单：对心脏有益的也对大脑有益。
这两个器官共享一个血管网络，一个器官的损伤不可避免地会影响到另一个器官。然而，Whitehall研究揭示的长时间滞后表明，心肌肌钙蛋白的升高可能在痴呆症发作前长达25年就已经出现，连接心脏和大脑的病理过程比最初认为的要早得多。
心肌肌钙蛋白升高并不保证会发展为痴呆症。水平会随着年龄、肾功能甚至剧烈运动后而波动。但作为一个群体指标，心肌肌钙蛋白可能识别出那些心血管系统已经处于压力之下但仍然感觉健康的人。
中年时期进行一次简单的血液检测可能有一天有助于标记出认知能力下降风险较高的人，这不是作为诊断，而是作为早期预警。
医学常常将人体划分为各个器官系统，每个系统单独处理。这项研究提醒我们，生物学并不尊重这些界限。一个挣扎的心脏不仅仅影响血液循环——它可能在不知不觉中悄然改变大脑的未来。
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