美国近半数的成年人患有高血压，但其中约1100万人并不知情。高血压是可预防性死亡的主要原因之一，会增加心脏病、肾病和中风的风险。
"说到可预防的疾病，高血压是最大的之一，因为它影响很多器官，"芝加哥大学医学中心心脏病专家、预防心脏病学主任塔玛·波隆斯基说。
幸运的是，通过药物，"我们可以让绝大多数人将血压降到非常合理的水平，"密歇根大学健康弗兰克尔心血管中心心脏病专家约翰·比索尼亚诺说。难点在于高血压是无声的——通常没有症状，直到它引发了其他健康问题——所以定期检查血压至关重要。
"有很多人患有高血压却不自知，"波隆斯基说。
如果不加控制，以下是血压如何悄悄损害动脉——进而损害全身器官的过程。
心脏病发作风险
动脉有不同的类型：通常将血液从心脏输送出去的血管，包括大的弹性动脉（如主动脉）、中等大小的肌性动脉，以及微小动脉和毛细血管。如果不治疗，高血压会导致全身动脉增厚。
这些增厚的动脉功能下降，更难将维持生命的血液输送到全身。它们变得更硬、更窄，并且可能破裂，增加中风或主动脉夹层（主动脉内层撕裂）等医疗紧急情况的风险。
波隆斯基说，慢性高血压会使较小的动脉（如毛细血管）失去弹性，这意味着它们在运动或其他需要更多血流时无法扩张。
它还会损害血管壁，为胆固醇和脂肪积累并形成斑块创造条件。随着斑块堆积，称为动脉粥样硬化的过程进一步使动脉增厚。
"这些斑块要么导致冠状动脉持续狭窄，要么斑块破裂——就像戳破一个装满脂肪的水泡，"比索尼亚诺说。如果斑块或血凝块阻塞血流，就会发生心脏病发作。
与对动脉的作用类似，高血压会导致心脏增厚和扩大，UT西南医学中心心脏病专家、心脏病学高血压科主任旺彭·冯帕塔纳辛说。这可能导致心力衰竭，冯帕塔纳辛说，这是一种心脏变弱、难以泵出足够血液的慢性疾病。
高血压是心力衰竭最大的风险因素之一：研究发现，高达91%的心力衰竭患者首先患有高血压。
高血压增加心力衰竭风险，因为增厚僵硬的心脏会过度劳累。这使得它泵出血液的效率降低，可能导致回压，让患者感到气短，比索尼亚诺说。
这个过程"持续很多很多年，"波隆斯基说。随着心脏继续更努力地工作以将血液泵送到全身，人们可能开始出现肺部和四肢积液。她说，如果没有定期血压检查，这种损害可能在不知不觉中慢慢发生。
中风风险
高血压是中风的头号风险因素。缺血性中风最常见，发生在通向大脑的动脉堵塞时。早期治疗有助于预防缺血性中风。
"是多年长期的高血压导致了这类中风的发生，"比索尼亚诺说。
大脑中脆弱的血管也可能破裂，导致出血性中风，这种情况不太常见但通常更严重。
"就像从街道到你家水管破裂导致你家断水一样，如果通向大脑某区域的血管破裂，就再也没有血液流向那部分大脑，最终那个大脑区域就会死亡，"比索尼亚诺说。
痴呆症
高血压似乎也对人的认知功能有长期影响，并可能促发痴呆症。"实际上，有几项临床试验表明，良好的血压控制可以预防认知障碍和痴呆症的发生，"冯帕塔纳辛说。
美国心脏病学会和美国心脏协会最新的血压指南指出，治疗高血压可能减缓认知衰退。
视力
通向眼睛的小动脉也会增厚，比索尼亚诺说。"而且，增厚的动脉不是好动脉，它不是高效运作的动脉，"他说。这会扰乱视网膜的血流。
视网膜"对良好视力至关重要，"UCI Health加文·赫伯特眼科研究所眼科医生桑杰·凯达尔说。血流不足会导致损伤，如果累积到一定程度，就会引发一种称为高血压性视网膜病变的并发症，可导致视力模糊甚至失明。
高血压性视网膜病变可能是该病的早期警示信号之一。"眼科医生在检查眼底时发现（高血压性视网膜病变）并询问患者血压如何、最近是否检查过，这并不罕见，"约翰·霍普金斯威尔默眼科研究所青光眼科眼科医生哈里·奎格利说。
高血压还会损害眼睛的视神经，可能导致视力丧失，凯达尔说，同时还会导致视网膜下积液，从而扭曲视力。
性健康
未经治疗的高血压会影响流向性器官的血液，就像影响身体其他部位一样，可能导致性健康问题。
"像任何心血管问题一样，（高血压）有可能导致勃起功能障碍，"波隆斯基说。她解释说，动脉中的斑块堆积会进一步减少流向性器官的血液，这也可能导致勃起功能障碍。
"我们对女性性功能障碍的了解要少得多，"波隆斯基说，但人们认为流向阴道的血液减少也可能导致性欲减退。
肾脏
高血压可能在肾脏中引发复杂的状况。当流向这两个器官的血液因效率降低的动脉而受损时，"肾脏有时会产生一种实际上会升高血压的激素，"比索尼亚诺说。
流向肾脏的血流更强劲，可能导致过多的血液开始过滤并压倒肾脏，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院肾电解质与高血压副教授乔丹娜·科恩解释说。
其中一种具体方式是给肾小球（肾脏中充当过滤器清除废物的小血管）带来负担。科恩说，对这些血管的长期压力可能导致肾病的发展。
慢性高血压损害肾脏，但高血压急症——血压突然严重升高——尤其危险，科恩说。这种情况通常发生在患者未服用处方降压药时，"会直接损害肾脏中非常脆弱的血管，并可能导致永久性损伤，"她说。
动脉疾病
高血压可能导致外周动脉疾病，这是一种四肢血流减少的动脉堵塞疾病。就像高血压会损害通向心脏和大脑的动脉一样，"它也会对腿部动脉内壁造成同样的损害，使其更容易随时间堆积斑块，"波隆斯基说。
动脉中的斑块进一步限制流向腿部的血液，可能导致腿部疼痛、抽筋和行走困难。随着时间的推移，患者可能因为不适而越来越不愿走路，从而加剧这一问题，波隆斯基说。
尽管听起来令人担忧，但也有好消息：如果你患有高血压，有很多方法可以管理它。有益心脏健康的生活方式改变，如不吸烟、定期进行体育锻炼和遵循"降压饮食疗法"（DASH diet）——该饮食强调蔬菜、水果、全谷物、瘦肉蛋白和低脂乳制品——已被证明有助于将血压维持在健康范围内。
还有数百种治疗高血压的药物，你的医生可能会根据你的血压水平以及可能存在的其他风险因素（如冠心病）推荐使用。这些药物有效——许多作为廉价仿制药可用——"我们非常幸运"有这么多选择，比索尼亚诺说。
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