德克萨斯大学达拉斯分校大脑健康中心的研究人员确定了一种有助于老年人夜间调节焦虑的特定睡眠特征——并表明，随着这一特征随年龄恶化，情绪健康也随之下降。
这一特征是慢波活动：深度非快速眼动睡眠中的大型、滚动式大脑振荡。在最近发表在《自然通讯心理学》上的一项研究中，研究团队发现，夜间产生较少慢波的老年人第二天早上醒来时焦虑程度更高。而那些保持较强慢波睡眠的人则没有显示出相同的模式，无论其实际年龄如何。
这一发现重新定义了科学家对晚年焦虑的认识。多年来，普遍的假设是，老年人的焦虑是大脑老化的下游后果——是随着数十年积累的结构变化而来的自然、尽管不受欢迎的伴侣。新研究表明，情况更为具体，且可能更容易处理。
"深度睡眠就像焦虑大脑的夜间校准器，"大脑健康中心睡眠创新实验室副主任、德克萨斯大学达拉斯分校研究助理教授埃蒂·本·西蒙博士说，"当这种校准受损时，焦虑无法在夜间完全缓解。令人鼓舞的是，睡眠是可以改变的，而大脑结构则不能，这为帮助老化大脑继续适应和茁壮成长提供了一个强大的杠杆。"
为何晚年焦虑值得关注
焦虑障碍是60岁以上成年人中最普遍的心理健康问题，但与痴呆症或抑郁症等疾病相比，它们获得的临床关注要少得多。后果是有据可查的：晚年焦虑加速认知能力下降，增加痴呆风险，并与更早失去独立性相关。
"这里的利害关系是真实的，"德克萨斯大学达拉斯分校睡眠创新实验室主任、大脑健康Laurie和Todd Platt讲席教授、神经科学和生物医学工程教授马修·沃克博士说，"作为一个社会，我们的'脑寿命'跟不上延长的寿命，但研究继续揭示我们可以影响的新途径，以主动改善和优化我们的大脑健康——包括睡眠。"
研究
研究团队研究了来自加州大学伯克利老龄化队列的61名认知健康的老年人，平均年龄为74.6岁。每位参与者在睡眠实验室度过一晚，通过多导睡眠图记录大脑活动。参与者在睡前和第二天早上报告焦虑水平。每位参与者还接受了高分辨率MRI扫描。24名参与者在大约四年后返回进行重复评估。
出现了一致的模式：在深度睡眠期间产生较少慢波活动的参与者醒来时焦虑程度更高。在控制年龄、性别、总睡眠时间以及基线焦虑特征后，这种关系仍然成立。值得注意的是，通常与情绪处理更相关的快速眼动睡眠（REM sleep）并未显示出相同的预测关系。这种效应特指非快速眼动睡眠的慢振荡。
脑成像指出了一个机制。在关键情绪调节区域——杏仁核、岛叶和扣带回皮层——萎缩程度更大的参与者产生的慢波较少。中介分析显示，受损的慢波活动完全解释了大脑萎缩与次日焦虑之间的关系。
"大脑萎缩并不是直接导致焦虑，"沃克解释道，"它损害了大脑产生深度睡眠的能力，而正是这种睡眠障碍导致了焦虑。这种区别很重要，因为它指向了一个比结构性大脑变化更容易干预的目标。萎缩是上游——它是断电，而不是黑暗本身。"
"让我们惊讶的是这种效应的特异性，"本·西蒙补充道，"我们曾预计快速眼动睡眠将是主要驱动因素——大多数情绪处理研究都集中在那方面。慢波的发现比我们预期的更具针对性，从临床角度看，这种特异性非常有趣。"
纵向数据展示
四年后返回的参与者显示出慢波活动的可测量下降——平均减少约20%的慢波——并且他们在同一时期的自我报告焦虑也相应增加。
重要的是，也存在有意义的个体差异，这表明仅凭实际年龄并不是情绪结果的可靠预测指标。
"两个都是75岁的人，根据他们的深度睡眠质量，可能有相当不同的焦虑轨迹，"本·西蒙指出，"年龄很重要，但它不是全部故事。"
"四年的随访给我们指明了方向，"本·西蒙补充道，"这不是一个静态的脆弱性——它在进展。而且它的进展速度在个体之间差异很大。这种变异性是我们认为有针对性的干预可以产生最大影响的地方。"
提出的机制
研究人员提出了慢波睡眠支持情绪调节的两条互补途径。首先，深度睡眠与自主活动从交感神经兴奋向副交感神经恢复的转变相关——这是一种生理平衡的恢复，似乎减少了次日的应激反应性。当这种转变不完全时，个体会在更活跃的状态下醒来。
其次，慢波活动的下降可能反映了蓝斑核的退化，这是负责产生去甲肾上腺素的小脑干结构。蓝斑核从生命第五个十年开始退化，大约与慢波睡眠开始下降的时间相同，它也是阿尔茨海默病中最早受影响的区域之一。
"这两个过程可能是相互关联的，"沃克指出，"减少去甲肾上腺素张力的相同病理变化也可能损害慢波产生。如果是这样，慢波活动可以作为蓝斑核完整性的有用间接指标。"
他补充道："我们并不是说增强慢波睡眠是晚年焦虑的治疗方法。我们说的是，受损的慢波睡眠似乎是一个机制，而机制是干预的起点。这值得仔细研究。在了解钥匙如何工作之前，你不会设计一把锁。"
影响和下一步
虽然这些发现描述了老化大脑中的一个脆弱性，但它们也确定了一个潜在的干预点。例如，声学刺激——在慢波睡眠期间精确计时的音频提示——在早期研究中已被证明可以增强年轻成年人的慢波活动。研究团队现在正在设计干预研究，以测试它是否能减少老年人的次日焦虑。
他们还在研究随着时间的推移保持慢波活动是否与从正常老化到轻度认知障碍的进展速度较慢相关。
"对于应对焦虑的老年人来说，这项研究提供了一些具体的东西：一个值得保护的特定睡眠特征，"本·西蒙说，"这很重要，因为睡眠是你实际上可以改变的东西，以在自己的大脑健康中发挥主动作用。"
【全文结束】
