随着全球人口老龄化，越来越多的人面临着令人恐惧的认知衰退，无论是个人还是亲人。全球每年新增超过1000万例痴呆症病例。
但今年发表的一项研究指出，在美国，多达13%被诊断为痴呆症的人可能被误诊，而是正在与一种可以治疗的疾病作斗争。
“医疗保健提供者必须意识到痴呆症和可治疗的肝性脑病之间的潜在重叠，”弗吉尼亚联邦大学的肝病学家Jasmohan Bajaj在7月份表示。
肝性脑病——由肝功能衰竭引起的认知障碍——影响着超过40%的晚期肝病（肝硬化）患者。这种脑部损伤很难与痴呆症区分开来。
我们的肝脏调节体内大多数化学物质的水平，从过滤血液中的有害物质到帮助消化。
除了酒精对肝脏的众所周知的损害外，其他风险因素还包括乙型肝炎病毒、高胆固醇、肥胖和糖尿病、压力和衰老。但如果及早发现并接受正确的治疗，肝脏损伤是可以逆转的。
通过饮食和行为的改变，许多这些问题都可以得到缓解，甚至还有更多的潜在药物治疗方法正在研发中。
事实上，肝性脑病的治疗已经使至少两名被诊断为痴呆症的患者的认知障碍得到了解决。
“他变成了另一个人！”其中一名患者的妻子注意到，他的记忆力减退、跌倒、震颤和幻觉都得到了解决。
最近的一项小鼠研究表明，即使肝脏老化的影响，如果及早干预，也是可以逆转的。
“我们已经证明，衰老会加剧非酒精性肝病……通过减少这种影响，我们可以逆转损伤，”杜克大学的肝病学家Anna Mae解释道。“你永远不会太老而无法变得更好。”
因此，今年早些时候，Bajaj及其同事审查了2009年至2019年间在美国被诊断为痴呆症的177,422名退伍军人的医疗记录。
尽管这些退伍军人中没有人被诊断出患有肝病，但研究团队发现，超过10%的人有较高的纤维化4（FIB-4）评分，这是一种衡量肝脏瘢痕化的指数，意味着他们很可能患有肝硬化。
肝硬化是持续性肝损伤的结果，健康的组织逐渐被瘢痕组织取代。
在这项新研究中，弗吉尼亚联邦大学的生物统计学家Scott Silvey、Bajaj及其同事再次审查了一个全国数据库中68,807名非退伍军人患者的医疗记录，以验证他们早期的研究结果是否反映了美国普通人群的情况。
令他们惊讶的是，这一人群中高FIB-4评分的比例更高——接近13%。
“高FIB-4的患病率和决定因素令人震惊，包括高FIB-4组中非白人患者的比例更大，”Silvey及其团队解释说。
“虽然我们没有研究这些差异背后的具体因素，但在痴呆症护理和共病护理中缺乏获得治疗或医疗服务的机会可能会导致这些差异。”
一旦肝脏开始出现功能障碍，它会增加身体其他组织的压力，包括肾脏、胰腺和心脏，以及大脑。因此，优先考虑肝脏健康是有道理的。
“痴呆症与肝脏健康之间的重要联系强调了筛查患者潜在可治疗的认知衰退贡献因素的重要性，”Bajaj表示。
这项研究发表在《美国医学杂志》上。
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