饮酒已知会导致多种健康问题，包括肝损伤、心脏病和成瘾等。一项发表在《酒精临床与实验研究》期刊上的新研究发现，在成年早期为应对压力而饮酒，会影响中年时期的认知健康。研究指出，即使经过长期完全戒酒，这些影响仍然可能出现。该研究由马萨诸塞大学阿默斯特分校的研究人员领导，有助于理解酒精如何重新连接大脑回路，并为帮助人们适应酒精使用的长期影响提出新方法。
马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授、论文资深作者埃琳娜·瓦齐表示：“我的实验室研究构成决策基础的神经回路。我们都知道饮酒常常导致糟糕的决策，但我们想知道成年早期饮酒与压力相结合如何影响这些回路，尤其是随着我们年龄增长。如果我们能弄清楚酒精和压力如何改变大脑回路，那么我们就可以帮助找出如何最好地帮助人们。”
压力与酒精消费
众所周知，酒精是压力的快速解决方案。它有助于减轻即时不适，但随着时间的推移，会影响大脑的自然压力管理。这就形成了一个循环：更多的饮酒导致更差的决策，进而产生更多压力，需要更大量的饮酒。酒精或压力单独都不会造成同样程度的损害。它们的组合在成年早期（大脑仍在成熟时期）尤其具有毒性。
在最近的研究中，研究人员让年轻成年小鼠（其大脑回路与人类非常相似）接触大量酒精和慢性压力。然后进行数月的戒酒。到了相当于中年时期，这些小鼠表现出认知灵活性降低，难以适应新情况，而轻度饮酒者或对照组则没有。人类在20多岁时也面临类似风险，因为这个时期恰逢社交饮酒高峰。
瓦齐说：“中年是问题开始累积的时期。我们知道酒精是早期认知衰退的风险因素，我们观察到这种酒精-压力组合造成了适应变化情况的困难，这种困难也发生在痴呆症的早期阶段。”
持续存在的脑部变化
蓝斑核，一个对适应性决策至关重要的脑干区域，是这些效应的基础。在健康大脑中，蓝斑核在压力时激活，之后失活，恢复平衡。而在早期大量饮酒和压力之后，蓝斑核失去了这个“关闭开关”，保持过度活跃，损害灵活思维。
这些大脑还表现出氧化应激，这是一种在阿尔茨海默病患者中观察到的细胞损伤标志物，即使长期戒酒后也无法修复。曾经大量饮酒的小鼠在压力下容易复发，表明存在永久性重连，增加了成瘾风险。
中年认知风险
到了中年，当累积的生活压力达到峰值时，这些早期习惯表现为类似痴呆的衰退。受影响个体与轻度饮酒者相比，在学习能力上没有缺陷，但在“随机应变”方面表现不佳——这是早期认知障碍的标志。这突显了更广泛的证据：中年大量饮酒会使大脑衰老数年，而轻度饮酒并没有保护作用。
在谈到这项研究时，瓦齐说：“大脑确实很难从成年早期慢性压力和饮酒的历史中恢复过来。”
“我们认为氧化损伤可能是维持大量饮酒的因素之一，导致即使长期戒酒后仍会重新饮酒。正是这些持续存在的脑部变化损害了决策能力，并导致了与痴呆和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的接线系统受损，这意味着戒酒或做出更好决策并非意志力问题。在有压力和饮酒史之后，大脑的运作方式已经不同，我们的治疗策略需要能够解决这些持久差异。”
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