目前，有超过七百万美国人患有阿尔茨海默病。这一数据来自阿尔茨海默病协会。每九名65岁以上的老年人中，就有一人会经历某种程度的痴呆。
如果这听起来令人担忧，敬请继续看。到2060年，这个数字可能会增长到近1400万（《阿尔茨海默病与痴呆》杂志，2025年4月29日）。这部分是由于婴儿潮一代巨大的人口结构效应。
对家庭和社会的影响不应被低估。对护理人员造成的个人损失是巨大的。经济负担可能是灾难性的。医疗补助的削减可能会使这一过程更具挑战性。
制药业花费了数十年和数十亿美元来开发降低β-淀粉样蛋白的药物。它在制造此类药物方面极其成功。β-淀粉样蛋白是一种粘性小蛋白质片段，会积聚在阿尔茨海默病患者的大脑中。多年来，许多神经科学家将β-淀粉样蛋白斑块归咎于痴呆症状。但是，清除斑块的药物在缓解症状或逆转不可避免的衰退方面作用甚微。
这就是研究人员开始寻找其他解释和解决方案的原因。一些人指出，淀粉样蛋白可能是大脑中的免疫细胞试图抵抗感染的结果。
最近的研究支持这一假设。瑞典一项针对70岁人群的研究发现，在接下来的15年里，感染单纯疱疹的人患痴呆症的可能性是未感染者的两倍（《阿尔茨海默病杂志》，2024年2月13日）。
另一个研究团队调查了三个不同的自然实验，在这些实验中，为人们设定了接种带状疱疹疫苗资格的任意出生日期。在威尔士，1933年9月2日之前出生的人没有资格接种疫苗（《自然》杂志，2025年4月2日）。接受Zostavax疫苗的人在接下来七年内患痴呆症的可能性降低20%。在澳大利亚和加拿大安大略省的情况类似（《美国医学会杂志》，2025年4月23日；《柳叶刀神经病学》，2026年2月）。
所有这些研究都基于一种较旧、效果较差的带状疱疹疫苗，该疫苗已在美国停用。新的研究比较了凯泽永久医疗集团中接种当前Shingrix疫苗的患者与未接种的患者。结果显示，接种疫苗的老年人患痴呆症的风险降低了51%（《自然通讯》，2026年2月9日）。
神经科学家也在研究其他策略。《科学转化医学》（2026年2月11日）的一项小鼠研究发现，一种用于治疗癫痫的古老药物可能阻止大脑中有毒蛋白质的积聚。
一位读者分享了她丈夫的经历：“我丈夫在他去世前大约两个月开始服用左乙拉西坦。他患有阿尔茨海默病至少10年，到那时已经无法说话或行走。他的护理人员以及临终关怀护士和医生都注意到他的认知有所改善。这包括恢复了一些语言能力和对周围环境的意识。
“我希望我们能更早开始这种治疗。我后来发现，关于这种药物的研究至少可以追溯到十年前。医生通常为阿尔茨海默病开的药都没有效果，而且有严重的副作用。如果我丈夫能更早开始服用这种药，我们的生活会有多么不同？”
一个个人故事并不能证明这种治疗方法对其他人也有效。需要进行更多研究来确定这种古老且廉价的抗癫痫药物左乙拉西坦是否对其它阿尔茨海默病患者有帮助。不过，与此同时，研究人员似乎开始考虑一系列可能比当前耗竭淀粉样蛋白药物更成功的新策略。
乔·格雷登是一位药理学家。特蕾莎·格雷登拥有医学人类学博士学位，是一位营养学专家。他们的联合广播节目可以在公共广播中收听。在他们的专栏中，乔和特蕾莎·格雷登回答读者的来信。请通过此报纸或访问他们的网站给他们写信。
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