从大脑到阴道：女性科学家如何革新女性健康研究
一波由女性领导的研究对抗关于50%人口生理学的知识偏见
巴塞罗那——他和他的母亲及祖母一起来到这里，眼睛睁得大大的，表情丰富，一边啃着一片面包。当我们穿过建筑物前往帕斯夸尔·马拉加尔基金会阿尔茨海默病研究中心（BBRC）的二楼时，他认真地看着四周。几乎无法理解尼洛，这位15个月大的美丽男孩，今天将成为一项实验的主角，该实验旨在改变科学对女性在生命中一个关键而脆弱阶段——怀孕和产后期——的心理健康的认知。
“你带样品了吗？”实验协调员问纽斯·拉莫斯（Neus Ramos），34岁，尼洛的母亲，也是参与这项研究的300多名25至45岁的志愿者之一。她们已经参与了至少30个月的研究，研究结构和功能变化的发生方式及其对母婴关系建立的影响，以及女性产后的情绪健康。
当几年前了解到这一消息时，BeMother协作研究计划正式启动了。
在谈话期间，尼洛悄悄地抱怨着，寻求母亲的注意。这个小把戏奏效了，她给了他几个温柔的吻，并紧紧抱着他。男孩满意地笑了。“我的身体真的让我感到惊讶，我经历了所有的身体和心理变化，”这位同样从事研究工作的女性补充道。“我喜欢认为我为推进这一重要阶段的科学知识做出了贡献，”她说。
“我喜欢认为我为推进这一重要阶段的科学知识做出了贡献。”
加泰罗尼亚研究人员，先锋
确实如此。多亏了她的参与和其他女性志愿者的贡献，由神经科学家奥斯卡·维拉罗亚（Oscar Vilarroya）和苏珊娜·卡尔莫纳（Susana Carmona）领导的UAB-IMIM研究人员能够看到，94%的女性大脑灰质在怀孕期间发生了变化。具体来说，他们在与社会认知相关的区域观察到灰质减少了5%，但后来在产后期恢复了。这种恢复与更好的婴儿联系和母亲更好的情绪状态有关。
“并不是说女性失去了能力或变得愚蠢，正如有时有人问我那样，远非如此，”负责这项研究的博士生卡米拉·塞尔文-巴尔塔（Camil Servin-Barthet）解释说，“而是大脑变得更加专业化，以便能够照顾婴儿的需求并保证其监督。”
这项新工作最近发表在《自然通讯》上，其结论增加了自2008年以来由该研究团队开创的先驱研究所提供的知识体系。当时，维拉罗亚的实验室利用磁共振成像研究了多动症儿童的大脑变化，与其他研究不同的是，他们进行了长时间的跟踪观察。在此背景下，一位博士生怀孕了，她与另外两位博士生，包括继续参与研究的苏珊娜·卡尔莫纳，建议维拉罗亚研究女性在整个怀孕期间的大脑变化。
“当他们提出这个建议时，我以为这个问题肯定已经被研究过了，但令人惊讶的是，之前没有任何研究，”维拉罗亚说，他是UAB认知神经科学研究组的主任和IMIM的研究人员。因此，在三位研究人员的鼓励下，他们开始了研究，“没有资金支持”。最终在2017年，他们发表了令人瞩目的成果：“我们首次证明了怀孕前后女性大脑结构的变化。” 自那时以来，他们继续研究，试图回答许多新出现的问题。例如，在最新工作中，他们还研究了未怀孕母亲的大脑，未来实验中，他们表示将尝试识别可以预测哪些女性在产后更容易患上精神障碍的生物标志物。
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令人惊讶的是，尽管女性在怀孕期间要接受大量检查，但在此之前没有人研究过她们的神经变化，也没有人像这些加泰罗尼亚研究人员那样有好奇心和主动性去研究它。特别是因为涉及准备母亲照顾孩子的激素变化会影响女性在怀孕和产后期的心理健康，这是一个高度脆弱的时期，估计每10名女性中有1到2人在这一时期会患上某种类型的神经问题，这些问题可能会变得严重甚至危及生命。
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虽然女性占人口的一半，但专门针对女性健康的研究仍然很少。这种缺乏特定知识——从女性心脏病发作的症状到许多对女性有害的药物副作用——对女性的生活质量产生了负面影响。
“女性的身体和健康知识被忽视、控制和迫害了几个世纪，导致今天仍然存在健康差异，”安特卫普大学的生物工程师莎拉·李伯（Sarah Leeber）说，她研究的器官是阴道，尽管它存在于一半的人口中，但与男性等效器官相比，研究较少。
就像肠道一样，阴道也充满了数十亿微生物，形成了所谓的阴道微生物群。尽管已有数千篇关于肠道微生物群的文章将其与几乎所有已知疾病联系起来，其在健康中的作用也为人所知，但对于阴道微生物群的研究仅停留在猜测和迹象层面。例如，已知阴道微生物群对于预防阴道和尿路感染（女性更常见）以及健康怀孕至关重要，而且与宫颈癌有关。然而，尚不清楚健康的阴道微生物群是什么样的，也不知道哪些细菌是有益的，哪些是有害的。
纽斯，一位研究参与者，看着她的儿子尼洛与实验协调员一起玩耍。这项研究评估了母亲与婴儿之间的联系程度和质量。
为了弥补这一知识差距，来自四大洲九个国家的6000多名科学家——包括西班牙的瓦伦西亚地区，正在领导Manuela项目——以及数千名女性志愿者，发起了Isala这一全球性倡议。在最近发表于《微生物学趋势》上的一篇文章中，他们指出，关于阴道和阴茎（也有自己的微生物群）的科学知识之间存在巨大差距。他们对这一领域的研究差异发出警告，并强调迫切需要了解健康的阴道微生物群的功能和组成。因为他们认为，没有明确理解这一点，诊断、治疗和预防各种疾病的能力将受到极大限制，这意味着女性无法获得适当的医疗护理。
“女性的身体和健康知识被忽视、控制和迫害了几个世纪，导致今天仍然存在健康差异。”
莎拉·李伯
太空如何影响月经？
不仅阴道微生物群的研究较少，而且另一个女性健康的重要问题——月经——也受到了忽视。这不仅发生在地球上，也发生在太空中。尽管女宇航员目前只占宇航员总数的10%，但已经有超过100名女性参与了国际空间站的任务，并且有计划将她们送往月球和火星。然而，直到现在，还没有任何研究探讨太空条件对其身体的影响。因为到目前为止，航天机构通过使用避孕药来诱导闭经，使她们与男同事处于同等地位，避免了他们认为的“形式”。
“这样做是为了使她们与男同事处于同等地位，避免被认为是一种形式，”生物学家兼科学传播者、Hypatia Mars主席卡拉·科内霍（Carla Conejo）说。
但这种做法并不合理。而且，由于宇航员在准备太空任务之初就被药物阻止月经，几年没有月经可能对她们的健康产生影响。毕竟，激素周期调节女性体内的无数因素。这就是为什么目前参与Hypatia Mars项目第二次任务的科学家们——位于美国犹他州沙漠的模拟火星站——正在进行一项小型研究，以揭示太空中的月经周期。
“Hypatia的目标之一是为未来的月球或火星任务生成有用的知识，无论哪个航天机构领导这些首次探索，都可以使用这些知识，”科内霍说，她回忆起一个例子，NASA曾问美国宇航员萨莉·赖德（Sally Ride），100个卫生棉条是否足以应对为期六天的国际空间站停留。她回答说不到一半就足够了。这个故事激发了一位知名喜剧演员玛西娅·贝尔斯基（Marcia Belsky）创作了一首歌曲，《100个卫生棉条》。
在站内，Hypatia科学家将记录月经周期如何影响她们的决策和情绪，这是一项与圣保罗医院合作的研究。科内霍解释说，他们希望提供数据，使“如果我们要去火星，女性的选择不仅仅是服用荷尔蒙以避免月经”。他们还想了解其他尚未解决的女性健康问题，如极端太空条件下睡眠质量、营养和压力。
他们还将测试专门为宇航员设计的月经杯AstroCup，并进行一项小实验，用月经血——在太空中被视为废物，如同粪便和尿液——作为小型菜园植物的肥料。
科内霍强调了Hypatia两次任务实验的重要性，以提供数据，对抗现有知识中关于太空任务对女性生理影响的偏见。“我们将派遣男女前往月球和火星，而之前看到的任何健康影响都会因任务的持续时间而加剧，”科内霍说，并警告说“对于女性而言，数据非常少，她们肯定会承受更多后果”。
女性的身体，男性的医学
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