带状疱疹疫苗长期以来被认为可能影响痴呆症的发展。然而，通过临床试验证实该疫苗对这种神经退行性疾病的保护作用的有力证据一直缺乏。
如今，斯坦福医学院的研究人员在《自然》和《细胞》杂志上报告称，接种带状疱疹疫苗的人比未接种者患痴呆症的可能性低约20%。这项基于威尔士健康记录的分析还发现，被诊断患有痴呆症的接种者死于该疾病的可能性较低，这表明该疫苗可能不仅影响疾病风险，还可能影响疾病进展。
为何带状疱疹可能与痴呆症有关
导致儿童期水痘的水痘-带状疱疹病毒在初次感染痊愈后，会长期潜伏在神经系统中。在老年时期，该病毒可能重新激活为带状疱疹，有时会导致严重的神经系统并发症。
近年来，研究人员越来越深入探索影响神经系统的病毒可能增加痴呆症风险的可能性。鉴于全球有数百万人患有痴呆症，确定可改变的风险因素已成为公共卫生的优先事项。
根据该研究的新闻稿，先前的研究曾报告带状疱疹疫苗接种与较低的痴呆症发生率之间存在关联。然而，这些发现存在重大不确定性：
"所有这些关联性研究都存在一个基本问题，即接种疫苗的人与不接种疫苗的人在健康行为上存在差异，"斯坦福大学初级保健与人口健康系助理教授、该研究高级作者帕斯卡·格尔德泽策(Pascal Geldsetzer)表示。"总体而言，这些研究被视为不足以作为提出任何建议的充分证据。"
独特的疫苗接种计划为痴呆症研究提供坚实数据
公共卫生政策的一个特点使斯坦福团队得以克服这一限制。
2013年，威尔士面临带状疱疹疫苗短缺问题，仅限于当年9月1日年满79岁的人接种——仅限一年。那些已经年满80岁的人则被永久排除在外。
因此，接种资格完全取决于一个狭窄的出生日期界限，而非健康状况或个人选择，研究人员得以分离出疫苗接种本身的影响。
"由于疫苗推出的方式独特，分析中的偏差可能性远低于通常情况，"格尔德泽策表示。
该研究分析了28万余名71至88岁、初始无痴呆症的成年人的记录。在七年时间里，接种者带状疱疹病例减少了37%，痴呆症风险降低了20%。
"使这项研究如此有力的原因在于，它本质上就像一项随机试验，有对照组——那些年龄略大而不符合疫苗接种资格的人——和干预组——那些刚好年轻到符合资格的人，"他补充道。"这是一个非常显著的发现。无论从哪个角度看数据，这种强大的保护信号都存在。"
带状疱疹疫苗延缓痴呆症进展的潜力
额外分析表明，其益处不仅限于延迟发病。接种者被诊断为轻度认知障碍的可能性较低，而在痴呆症诊断后接种疫苗的人，在九年的随访期间死于该疾病的可能性显著降低。
"最令人兴奋的部分是，这确实表明带状疱疹疫苗不仅对痴呆症具有预防性和延迟性益处，而且对已经患有痴呆症的人也具有治疗潜力，"格尔德泽策表示。
生物学机制尚不清楚，但免疫系统效应或病毒再激活减少可能是可能的解释。格尔德泽策及其同事现在呼吁进行一项大型随机临床试验，以确定这种关系是否为因果关系。
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