通过分析巴西12,000多名中老年人的长期数据，一项发表于《神经病学》期刊的新研究显示，长期摄入某些人工低热量甜味剂可能与记忆力和其他认知能力加速衰退有关。研究发现，在为期八年的跟踪期间，甜味剂摄入量较高的参与者在语言流畅性、记忆力和整体认知功能方面的下降速度更显著。这种关联在糖尿病患者中表现尤为明显，但在未患糖尿病的人群中也存在。
随着全球痴呆症病例预计在2050年增长三倍，研究人员越来越关注影响认知老化的可调因素。虽然高糖饮食已被证实对大脑健康不利，但许多人转而选择低热量甜味剂作为替代。这些甜味剂广泛存在于无糖饮料、酸奶、蛋白棒和代糖产品中，包括阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾，以及赤藓糖醇、木糖醇等糖醇类物质。
尽管这些甜味剂被普遍使用，但其潜在健康风险日益受到关注。先前研究发现，即使在官方安全摄入范围内，人工甜味剂仍与糖尿病、心血管问题和抑郁风险增加有关。部分研究还提示这些物质可能与痴呆症或记忆力衰退相关，但此前缺乏大规模长期研究的证据。
该研究基于巴西成人健康纵向研究（ELSA-Brasil）数据，该项目自2008年启动，纳入了6个城市的15,000名35岁以上公务员。剔除饮食数据不完整或热量摄入极端异常者后，最终纳入12,772名平均年龄52岁的参与者。研究通过2008-2010、2012-2014、2017-2019三阶段评估跟踪认知变化。
研究初期，参与者填写了详细的食物频率问卷，用于估算7种低/零热量甜味剂的摄入量，包括阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、木糖醇、山梨糖醇和塔格糖。根据每日总摄入量将参与者分为三组：最低摄入组平均20毫克/天，最高组达191毫克/天（相当于一听无糖饮料的阿斯巴甜含量）。其中山梨糖醇的平均摄入量最高，达64毫克/天。
认知评估涵盖语言流畅性、工作记忆、单词回忆和处理速度等多项指标。经调整年龄、性别、收入、运动、血压、心血管疾病、BMI和饮食质量等混杂因素后发现，最高摄入组的整体认知衰退速度比最低组快62%，相当于八年内多出1.6年的认知老化。中等摄入组的衰退速度则快35%（相当于1.3年）。
这种关联在60岁以下成年人中尤为显著，高摄入量与语言流畅性和整体认知能力的大幅下降相关。60岁以上组未发现显著关联。此外，糖尿病患者的甜味剂摄入与认知衰退的关联强度明显高于非糖尿病患者。
当单独分析每种甜味剂时，除天然存在的塔格糖外，阿斯巴甜、糖精、乙酰磺胺酸钾、赤藓糖醇、木糖醇和山梨糖醇均与整体认知能力（特别是记忆力和语言流畅性）加速衰退相关。即使仅考虑摄入频率而非具体剂量，每日摄入任何类型低/零热量甜味剂者，其认知衰退速度也显著快于偶尔摄入者。
圣保罗大学首席研究员Claudia Kimie Suemoto指出："尽管甜味剂被视为健康替代品，但我们的发现提示某些类型可能对大脑健康产生长期负面影响。"
研究人员承认研究存在局限：饮食数据仅在基线时收集，可能未反映长期变化；糖尿病或肥胖患者可能因健康状况选择甜味剂，而非甜味剂直接导致认知衰退。此外，缺乏脑成像或生物标志物数据，无法揭示甜味剂影响大脑结构或功能的机制。
近期实验室研究显示赤藓糖醇可能损害脑血管功能，体外实验发现其可增加氧化应激并减少一氧化氮生成，这可能干扰血流并增加中风风险。流行病学研究还发现血液中赤藓糖醇水平升高与心肌梗塞、中风风险增加相关。另一项脑成像研究显示，蔗糖素会增强下丘脑活动，该区域与食欲调节相关，女性及肥胖者反应更强烈，提示可能干扰饱腹感信号。
《神经病学》同期配发的评论指出，这些发现向医学界提出了根本性问题："在通过饮食干预预防中风和维持认知功能的努力中，我们是否无意中推荐了可能加速认知衰退的物质？"评论强调，临床饮食指导需要超越传统心血管风险管控，关注食品添加剂对认知的潜在影响。
研究团队建议未来研究应：1）重复长期饮食评估；2）结合神经影像学；3）检测炎症和神经毒性生物标志物；4）比较天然甜味剂（如塔格糖、甜叶菊）与合成甜味剂的认知效应；5）重点研究糖尿病等代谢异常人群的脆弱性。Suemoto指出："我们需要验证研究结果，并评估苹果酱、蜂蜜等天然糖替代品的有效性。"
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