COVID-19大流行可能干扰了幼儿保持专注、调节行为及适应新情况的能力，一项新的纵向研究发表于《儿童发展》期刊。
这项由英国东英吉利大学研究人员领导的研究，利用明尼苏达执行功能量表追踪了139名2.5岁至6.5岁儿童。执行功能是一套认知过程，包括工作记忆、抑制控制和认知灵活性，支持自我调节和专注能力。执行功能可影响学业成就、职业与关系满意度以及健康结果。
大流行提供了自然实验
该研究最初是一个更大纵向项目的一部分，旨在考察幼儿工作记忆与执行功能的发展。研究人员追踪了两个队列在童年早期的发展情况，记录个体在执行功能上的差异如何随时间发展，并检验早期执行功能能力是否能预测后续认知表现。
COVID-19大流行在研究进行期间爆发，创造了一个自然实验，使研究人员能够考察大流行干扰是否影响认知发展。由于部分儿童在大流行前已完成早期评估，而后续评估在第一次封锁后的不同时间点进行，研究人员得以检验大流行相关干扰如何影响执行功能发展。
比较30个月与78个月时的执行功能得分时，他们发现两个时间点之间的关系因儿童测试时间相对于第一次封锁的时间点不同而变化。
在大流行开始后大约一到三年内接受评估的儿童，早期与后续执行功能得分之间的关联较弱，表明该时期发展轨迹变异性更大。相比之下，在封锁期超过三年后接受评估的儿童，早期与后续执行功能表现之间的关联更强，表明发展模式更稳定。
学龄前儿童受大流行干扰影响更大
对多个时间点执行功能发展的进一步分析显示，根据大流行开始时儿童的年龄存在差异。大流行开始时处于学前阶段的儿童，在执行功能上随时间增长更陡峭，而当时已进入小学的儿童则增长较缓。这很可能反映了早期学校教育、同伴互动及日常规律的干扰，对较年轻队列的影响可能尤为显著。
研究结果表明，尽管执行功能在儿童早期通常稳步改善，但大规模社会混乱可暂时改变该发展的稳定性。
作者指出，大流行期间广泛的社会变化——包括学校关闭、社交互动减少及家庭压力增加——可能影响了儿童练习自我调节及其他执行技能的机会。
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