痴呆症的早期征兆首先通常体现在短期记忆力上：约会重复记录，名字想不起来，几分钟前说过的话就忘记了。后期长期记忆力也可能出现缺口，不仅记忆会丢失，那些一生中一直可靠的能力——习惯动作、操作流程、方向感——也会丧失。
问题在于：这些早期迹象中的许多都难以把握。它们同样可能由压力、睡眠不足或抑郁阶段引起。有些也可以用“正常衰老”来解释。因此研究人员开始寻找那些出现更早、更容易被捕捉的信号。一个长期被低估的领域是睡眠。一项新研究表明，恰恰是我们的梦境可能透露出比清晨意识到的更多的信息。
噩梦与痴呆风险：梦作为早期预警信号？
伯明翰大学的Abidemi Otaiku于2022年发表在《柳叶刀》上的研究探讨了一个简单的问题：频繁做噩梦的人，以后是否更常出现思维和记忆问题？Otaiku评估了三项大型美国健康与衰老研究的数据，涉及超过600名35至64岁的中老年人以及约2600名79岁以上老人。所有人一开始都没有痴呆症。
研究开始时，参与者填写了问卷，其中包括噩梦频率（那些让人惊醒的梦境）。随后经过数年的追踪，观察他们的认知能力是否下降或是否被诊断出痴呆症。
每周噩梦：认知衰退风险增加四倍
结果非常显著。研究指出，35至64岁之间每周至少做一次噩梦的人，在接下来的十年中发生明显智力衰退的可能性大约是其他人的四倍。在79岁以上组中，规律噩梦者被诊断出痴呆症的频率大约是很少或从不做噩梦者的两倍。
Otaiku将此归类为可能的早期信号。他说：“到目前为止，只有极少数痴呆风险指标能够在中年就被识别。”噩梦可能有助于更早发现高风险人群，从而更早采取干预措施。
男性痴呆风险：为何噩梦对男性影响更明显
另一个显著差异出现在性别之间：噩梦与后续痴呆的关联在男性中远强于女性。年长男性中每周做梦者患上痴呆的几率大约是很少做梦男性的五倍。女性中虽然也有增加，但幅度明显较小——风险提高约41%。
为何如此？从数据中无法明确得出原因。研究只能显示存在这种差异，不能解释其成因。Otaiku认为可能有多种解释：生物学差异（如激素影响）、睡眠生理学差异，或者男性和女性在噩梦的感知与报告方式上有所不同。
原因还是症状：噩梦会引发痴呆吗？
这些噩梦究竟意味着什么，仍然是核心问题。研究负责人Otaiku提出了两种可能的解释：要么频繁噩梦是一个非常早期的警告信号，可以“提前数年甚至数十年”预示记忆和思维问题；要么它们起到增强作用，甚至可能是大脑病理过程的共同诱因。“鉴于这类研究的性质，无法确定哪种理论正确，”Otaiku说。他个人倾向于“早期信号”的解释，但手头数据无法证明这一点。
治疗噩梦：早期痴呆预防的契机？
好消息是：反复噩梦是可以治疗的。Otaiku指出，对于医生通常首选的标准化疗法，已经观察到一些效果——它可能减少与阿尔茨海默病相关的某些蛋白质的积累。此外，有病例报告显示，治疗后不仅睡眠趋于稳定，记忆力和思维也似乎变得更加稳定。
这能否成为真正的痴呆预防策略尚无定论，但方向已经明确：如果睡眠确实提供了早期警告信号，并且这些信号可以被干预，那么这里可能蕴藏着一个比目前常规做法更加超前的治疗思路。
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