痴呆症——这一泛指记忆、语言和思维能力衰退的多种障碍的统称——我们大多了解其会严重干扰日常生活。但如今痴呆症已成为澳大利亚人的首要死因。
本月早些时候，澳大利亚健康与福利研究所的数据显示，2023年有17400人死于痴呆症，占当年总死亡人数的9.5%。此外，痴呆症还作为关联因素导致了额外15000人死亡，此类情况被定义为“伴痴呆死亡”。研究指出实际死亡数据可能更高，因死亡证明漏报现象普遍。
那么痴呆症究竟如何导致死亡？
痴呆症的进展机制
痴呆症是一种神经退行性疾病，与脑内细胞进行性死亡相关。最常见的形式是阿尔茨海默病，占所有病例的60%-70%。患者会出现干扰日常生活的认知功能衰退，包括记忆丧失、沟通困难或思维障碍，同时可能伴随情绪、行为或性格变化。
随着病情发展，细胞死亡会扩散至全脑。最终波及脑干等关键区域，而这些区域控制着呼吸和吞咽等生命功能。在某些情况下，这些脑部损伤可直接致死，但也可能引发其他致命并发症。
继发性并发症的致命性
疾病晚期吞咽困难时，可能产生严重后果。痴呆症患者可能误将食物或液体吸入肺部，导致细菌感染（如吸入性肺炎）。一项2019年对19项研究的综述发现，痴呆症患者死于肺炎的风险是无该病者的两倍。肺炎造成超过四分之一（29.69%）的痴呆症患者死亡；若通过尸检确认死因（而非依赖死亡证明记录），这一比例高达近半（49.98%）。
吞咽困难还会引发脱水、体重下降和营养不良，食欲减退进一步加剧这些问题，导致健康状况恶化和免疫系统削弱。正因如此，患者晚期更难抵抗肺炎或流感等感染，且更易出现并发症。
由于失禁和个人卫生维护困难，尿路感染风险也显著增加。沟通障碍可能导致这些感染未被及时发现。若未治疗，严重感染可能引发败血症——机体对感染的极端反应，表现为自身组织与器官攻击，进而导致感染性休克、器官衰竭甚至死亡。
除感染外，痴呆症还会增加身体虚弱程度并损害平衡与协调能力，使跌倒风险倍增：痴呆症患者跌倒概率是健康人群的两倍。一旦跌倒，更易出现骨折、住院甚至死亡等严重后果。
年龄的关键作用
需明确的是，年龄是痴呆症的最大风险因素。在30-59岁的澳大利亚人中，仅千分之一患病；而在85-89岁人群中，这一比例跃升至千分之210。老年人常伴有心脏病、糖尿病和高血压等年龄相关疾病。痴呆症可能使这些疾病的管理更加困难，进而引发中风或心脏病发作等并发症。此类情况下（痴呆症为促成因素但非主要死因），通常列为“伴痴呆死亡”。
2023年，伴痴呆死亡人群的首要死因为：心脏病（超1900例死亡）、中风或其他脑血管疾病（近1500例）、新冠疫情（约1200例）、意外跌倒（近1100例）及糖尿病（约1000例）。
降低风险的途径
若无医学突破，预计到2065年澳大利亚痴呆症病例将超100万例。部分增长源于人口老龄化加剧，但痴呆症并非不可避免——它不只是衰老的正常过程。
为审查证据并提供管理与预防建议，Lancet痴呆症委员会确认了14种可修改风险因素：教育程度不足、听力损失、低密度脂蛋白胆固醇偏高、抑郁症、创伤性脑损伤、缺乏运动、糖尿病、吸烟、高血压、肥胖、过量饮酒、社交隔离、空气污染暴露及视力丧失。通过个人层面干预和政府政策调控这些因素，预计可预防45%的痴呆症病例，助力人们不仅延长寿命，更能提升健康生存期。
本文由林赛·柯林斯-普雷诺撰写，首发于《对话》。
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