心力衰竭和阿尔茨海默病都是毁灭性的疾病，给患者和家庭带来同样沉重的负担。
它们可能还存在关联：新研究表明，导致痴呆的有毒蛋白质同样会损害心脏，引起一种在女性中更常见的心力衰竭。
探索这种联系的根本原因以及潜在疗法，是南卡罗来纳医科大学（MUSC）的费德莉卡·德尔·蒙特博士（Dr. Federica del Monte）的开创性工作。匿名捐赠者慷慨提供的500万美元资助正在帮助她及其团队在MUSC开展这项研究。
通过一个多学科诊所，他们正在招募患者参加一项临床试验，寻找血液生物标志物，并结合影像学检查来研究疾病的发展过程，同时也在探索潜在的靶向疗法。
这项工作处于日益关注心脏疾病与大脑/痴呆症之间联系的前沿，医生们正寻找新的方法来预防和治疗老龄化人口中日益流行的阿尔茨海默病。
全国阿尔茨海默病协会医学与科学关系高级副总裁希瑟·M·斯奈德博士（Heather M. Snyder）表示：“真正令人兴奋的是，我们现在开始同时关注这些问题，当我们观察其中一个时，也会询问另一个的问题以及它们之间的联系。”
MUSC的一个重要焦点是一种名为tau的有害蛋白质，它长期以来与阿尔茨海默病有关。他们正在与得克萨斯州的同事合作，开发一种针对特定tau形式的单克隆抗体，以期在早期限制损伤。
德尔·蒙特博士是一名心脏病学家出身，正在迅速学习神经学和阿尔茨海默病专业知识。她本人深知照顾逐渐痴呆的亲人的滋味——她的母亲，一位坚强、充满活力的意大利女性，在她面前逐渐崩溃。
“你可以从她的眼睛里看到，”德尔·蒙特说着，转身快步走向她在MUSC的实验室，凝视着来访者。“眼睛里失去了某些东西。”
这驱使她决心帮助更多家庭。
大脑中血流不畅及其他血管问题已与心脏病及随后的痴呆症相关联。去年的“POINTER研究”结果进一步凸显了这一联系的重要性，该研究表明，通过健康的生活方式干预，有认知衰退风险的老年人可以改善其认知状况。
这些干预措施包括运动、改善饮食和心血管健康，以及社交活动和拼图等脑力挑战。
斯奈德表示，对这些患者进行的补充研究专门观察了大脑血管的情况，结果显示，接受更强干预措施的患者血压调节能力也有所改善，尽管这些结果尚未发表。她认为，更好的血流“对大脑健康也可能很重要”。
斯奈德指出，许多长期跟踪人群的大型研究都在寻找同样的联系。
炎症和免疫系统（无论是在大脑内部还是外部）的作用也可能在其中扮演角色。
但有毒蛋白质也可能是一个罪魁祸首，这也是MUSC开创性工作的主要焦点。长期以来，人们已知一种名为β-淀粉样蛋白的蛋白质会在大脑中聚集形成斑块，这些斑块与认知衰退和阿尔茨海默病有关。一种针对阿尔茨海默病的靶向疗法——Leqembi（伦卡奈单抗）——专门针对这种蛋白质和斑块，以期减缓疾病进展。该药物于2023年获得美国食品药品监督管理局批准。
而在此之前20多年，德尔·蒙特发现同一种有毒蛋白质会在心脏细胞中形成斑块并导致损伤，这一发现花费了她数年时间才得以发表。她和团队发现，能够在脑中形成破坏性缠结的tau蛋白，同样可以在心脏细胞中形成。
德尔·蒙特说：“那些在阿尔茨海默病中被广泛研究的关键有毒蛋白质，它们也存在于心脏中，并且具有同样的毒性效应。”
事实上，tau蛋白是一种维持神经元结构的蛋白质，但当它逃逸并在细胞外形成缠结时就会引发问题。过去人们曾认为它只在大脑中造成问题。
但德尔·蒙特和她的同事证明，tau蛋白会导致一种称为舒张性心力衰竭的心脏病。这种疾病有时被称为“射血分数保留的心力衰竭”，发生时心肌变得僵硬，抗拒泵血。它在绝经后女性中比男性更常见。
德尔·蒙特及其同事在2023年的一项研究中表明，一种名为Big Tau的tau蛋白形式与导致这种心力衰竭的损伤有关。他们与得克萨斯大学医学分部的研究人员合作，正在开发一种靶向疗法——一种针对特定蛋白质的单克隆抗体——来治疗这种病症。目前他们正在动物研究中对该疗法进行优化。
与此同时，这笔慷慨的资金捐赠使他们能够推进多学科诊所的建设，以观察痴呆症患者及其可能发生的变化，同时还包括健康对照组（通常是配偶）。该诊所正在以多种形式展开。
当研究人员围坐在一张桌子旁时，放射科医生兼核医学专家赛义德·埃洛杰米博士（Dr. Saeed Elojeimy）展示了一位晚期阿尔茨海默病患者的PET扫描、CT扫描和PET/CT融合图像，患者的大脑中布满了有毒斑块。
希望有朝一日，他们能够将脑部成像和心脏扫描结合起来，在寻找痴呆症和心力衰竭之间的其他重叠之处时，识别出潜在的相关性。
“这是两种复杂的疾病，当两者都涉及时，其复杂性甚至更大，”德尔·蒙特说。“我们不希望解决一个问题却让另一个问题变得更糟。”
对于认知神经学家尼古拉斯·米兰诺博士（Dr. Nicholas Milano）来说，心脏与大脑之间的联系（尤其是与血管性痴呆的联系）是显而易见的。他是南卡罗来纳阿尔茨海默病网络的主任。
“对我来说，在同一个诊所中尝试处理这两个方面是完全合理的，”他说，这也有助于跨学科研究。神经学家通常不会处理心脏病，“所以这对患者来说是一个缺失的部分，”他说。心脏病学家在处理痴呆症时也是如此。
德尔·蒙特说，将所有这些因素——血液中的生物标志物、影像学和其他检测——结合起来，最终可能不仅能更好地理解这些疾病，还有助于早期诊断。
“那时疗法会更加有效，”她说。
协助协调这一切的是德尔·蒙特实验室的博士后研究员卡米拉·巴钦博士（Dr. Camilla Bacchin）。她在意大利医学院尚未毕业时就投入了这项工作。在实验室里，她和德尔·蒙特一起工作时，经常用意大利语交谈。
“这样更简单，”巴钦耸耸肩说。
她的工作，以及实验室和诊所的工作，将部分尝试回答关于痴呆症和心力衰竭的一些基本问题，并最终确定是否一方导致或引起了另一方。
“这是一个先有鸡还是先有蛋的问题，”巴钦说。“弄清楚从哪里开始很重要，这样你才知道如何早期诊断、如何预防、如何治疗。”
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