那些能够识别并说出鸟类名称的观鸟者，或许在延缓认知能力随年龄增长而衰退方面拥有优势。一项关于这一日益流行爱好的新研究揭示了这一点。
这项来自加拿大的研究检查了专家级和新手观鸟者的大脑，以观察他们大脑结构与注意力和感知相关的区域是否存在差异。那些识别鸟类准确率最高的人，在这些区域拥有更多的组织密度，这表明他们的记忆和识别能力有助于保持大脑的年轻状态。
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“我们的研究表明，与特定技能发展相关的大脑变化会持续到老年，因此这至少为这种技能所涉及的认知类型可能在整个生命周期中受益提供了可能性，”该研究的通讯作者埃里克·温告诉Medical News Today。
在研究期间，温是多伦多罗特曼研究所的博士后研究员，该研究所是全球领先的认知神经科学、记忆和衰老研究中心之一。这项观鸟研究旨在加深研究人员对神经可塑性的理解，神经可塑性是指人们在发展专业技能时大脑结构发生变化的过程。
该研究并未提供观鸟能够专门延缓认知能力下降的证据，但它确实揭示了大脑是如何通过掌握某一学科而被塑造的。这项发表在《神经科学杂志》上的研究得出结论，知识获取可能缓解大脑某些区域的年龄相关衰退。
“它为我们提供了一个窗口，了解这些区域最初可能对发展专业知识有多么重要，”温告诉NBC新闻。
这项研究丰富了大量支持户外活动益处的研究成果。根据《全球健康杂志》对数十项研究的分析，户外活动与改善心理、身体和认知健康相关。
观鸟是美国人中日益流行的自然爱好。致力于保护鸟类栖息地和促进教育的国家奥杜邦学会表示，超过三分之一的成年人参与这项爱好，而NPR报道称，越来越多的儿童对了解鸟类产生了兴趣。
在费城地区，有许多俱乐部和组织致力于各种水平的观鸟。BirdPhilly是特拉华谷鸟类学俱乐部和德雷塞尔大学自然科学院的倡议，它与公园合作，在全市范围内开展实地考察和带导游的自然之旅。杰曼敦的Awbury植物园、栗树山的莫里斯植物园与花园，以及机场附近的约翰·海因茨廷尼库姆国家野生动物保护区，也提供观鸟指南、观鸟漫步、课程和活动。
在这项研究中，研究人员招募了58人，平均分成两组。专家级观鸟者年龄在24至75岁之间，从多伦多地区的鸟类学俱乐部招募而来。新手组年龄在22至79岁之间，来自相同的俱乐部以及更广泛的户外爱好团体。
在鸟类熟悉度的筛选测试中，专家们自然得分更高，平均准确率为99.67%，而新手为37.32%。专家们能够熟练地说出多伦多当地鸟类和非本地物种的名称。
为了研究观鸟者的大脑，研究人员让他们在完成针对不同鸟类的匹配测试时，接受两种类型的核磁共振扫描。两组人员首先看到一张鸟类的初始照片，然后需要在多项选择练习中，从不同照片中匹配出正确的物种。
弥散张量成像衡量水分子在脑组织中的运动，结果显示，专家级观鸟者在与工作记忆、空间意识和物体识别相关的区域，脑组织密度高于新手。功能性核磁共振用于观察在执行特定任务时哪些大脑区域最活跃，结果显示，在进行匹配练习时，专家们的大脑在那些与新手结构不同的区域也最为活跃。
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