废弃的性激素可能通过肠道细菌重新进入血液循环，而最新研究发现，工业化社会人群肠道中这类性激素回收细菌的数量远超狩猎采集者和非工业化农民。这意味着城市生活可能导致部分人群某些性激素的血液水平升高，进而产生深远的健康影响。
波兰雅盖隆大学医学院的丽贝卡·布里坦表示："我们尚不清楚人体对这种激素输入增加会如何反应，但其潜在影响可能相当重大。"
性激素（如雌激素）在血液中循环。当雌激素水平过高时，肝脏细胞会添加化学标记物促使激素排出，通常通过肠道完成。但这种标记物恰好是某些细菌的营养来源——肠道中的特定细菌通过β-葡萄糖醛酸酶切断标记物。标记物被移除后，激素可被人体重新吸收并返回血液。研究表明，相当大比例的排泄性激素通过这种方式被肠道细菌回收。
2011年首次提出"雌激素组"概念，用于描述所有能改变雌激素的肠道细菌，从而可能影响两性血液水平。今年早些时候，有研究提出用"睾酮组"描述影响睾酮水平的肠道细菌。
布里坦团队通过分析全球24个群体的肠道微生物组测序数据，比较了数百人的雌激素组。这些群体包括博茨瓦纳和尼泊尔的狩猎采集者、委内瑞拉和尼泊尔的农村农民，以及费城和科罗拉多的城市居民。研究团队专门检测了编码β-葡萄糖醛酸酶的基因序列，测量其总体比例和多样性。结果显示，工业化社会人群肠道微生物的雌激素回收能力比狩猎采集者和农村农民高出7倍，多样性也翻倍。
团队还发现，配方奶喂养婴儿的回收能力是母乳喂养婴儿的3倍，多样性高达11倍。然而，年龄、性别和体重指数对雌激素组均无显著影响。
布里坦团队及其他研究者正试图确认：基因序列显示的更高回收能力是否确实对应实际雌激素回收量增加，最关键的是，这是否导致血液激素水平升高。例如，人体可能通过调节机制部分或完全抵消高回收率的影响。
但如果某些人因肠道微生物组导致终生雌激素水平偏高，可能对其生育能力和健康产生重大影响，例如增加特定癌症风险。不过在某些情况下，这些影响可能有益。布里坦指出："人们通常认为高雌激素回收有害，我认为这并非公允假设。对雌激素水平极低的人群而言，这可能反而是好事。"
北卡罗来纳州维克森林大学医学院研究微生物组与乳腺癌风险关联的凯瑟琳·库克评价："这是一项有趣的探索，为肠道微生物组功能在人类健康与发育中的重要性增添了新证据。"但她同时指出研究局限性，例如所有工业化样本均来自美国，"若纳入欧洲队列数据，将更有力地佐证工业化关联性。"
布里坦表示，她和同事将致力于识别导致差异的生活方式因素。"我们渴望更深入了解这些个体，但现有数据不足，因此将开展独立研究。"
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