肠道细菌可将废弃的性激素重新送回血液——最新研究发现，工业化社会人群肠道中回收性激素的细菌数量远超狩猎采集者和非工业化农民。这意味着城市生活可能导致部分人血液中特定性激素水平升高，从而产生深远健康影响。
"我们尚不清楚身体将如何应对此类激素输入的增加，"波兰雅盖隆大学医学院的雷贝卡·布里坦表示，"但潜在影响可能相当重大。"
性激素（如雌激素）在血液中循环。当水平过高时，肝脏细胞会添加化学标记促使激素排出，通常通过肠道完成。但此类标记恰好是某些细菌所需的糖分子。因此，肠道细菌会利用名为β-葡萄糖醛酸酶的酶切除标记物。
一旦标记被移除，激素便会被人体重新吸收并返回血液。研究表明，相当大比例的排泄性激素通过这种方式被肠道细菌回收。
2011年，"雌激素组（oestrobolome）"概念首次被提出，用以描述所有能改变雌激素的肠道细菌，从而可能影响两性的血液水平。今年早些时候，有研究提出使用"睾酮组（testobolome）"描述影响睾酮水平的肠道细菌。
布里坦团队的最新研究通过分析24个全球人群的肠道微生物组测序数据，对比了数百人的雌激素组。这些人群包括博茨瓦纳和尼泊尔的狩猎采集者、委内瑞拉和尼泊尔的农村农民，以及费城和科罗拉多的都市居民。
研究团队重点检测了编码β-葡萄糖醛酸酶的基因序列，测量其总体比例和多样性。结果显示，工业化社会人群肠道微生物的雌激素回收能力比狩猎采集者和农村农民高7倍，多样性亦达两倍。
团队还发现，配方奶喂养婴儿的回收能力达母乳喂养婴儿的3倍，多样性甚至高出11倍。然而，年龄、性别和体重指数（BMI）对雌激素组均无显著影响。
布里坦团队及其他研究者正尝试确认：基因序列显示的高回收能力是否真正对应雌激素回收量增加，最关键的是能否导致血液激素水平升高。例如，人体可能通过调节部分或完全抵消高回收率的影响。
但若某些人的微生物组确实导致终生雌激素水平偏高，将对其生育能力和健康产生重大影响，例如增加特定癌症风险。不过部分情况下可能有益，"通常认为雌激素高回收有害，"布里坦指出，"这并非公允假设。对雌激素水平极低者而言，这或许是好事。"
"这项研究有趣地补充了肠道微生物组功能对人类健康与发展重要性的证据，"北卡罗来纳州维克森林大学医学院研究微生物组与乳腺癌风险关联的凯瑟琳·库克评价道，"但存在局限性，例如所有工业化人群均来自美国。增加欧洲等其他队列可强化工业化关联的说服力。"
布里坦表示，她和同事将尝试确定导致差异的生活方式因素。"我们渴望了解这些个体的更多信息，但现有数据不足，因此将开展独立研究。"
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