抗生素是医学史上最伟大的突破之一。它们将曾经致命的感染转变为可治疗的疾病，使现代医疗成为可能。但细菌正在发生变化，我们几十年来依赖的一些药物正变得效果不佳。
全球范围内，感染正变得越来越难治疗。这个问题被称为抗菌素耐药性。当细菌进化出能够存活于旨在杀死它们的药物中的方式时，就会发生这种情况。据估计，耐药性感染每年在全球造成约127万人死亡。
世界卫生组织警告称，我们可能正步入"抗生素后时代"，常见感染将再次变得危险，即使是日常的伤口或手术也带有严重风险。
一个世纪前，这是常态。园艺时的一次割伤、喉咙痛或分娩都可能演变成危及生命的感染。医生几乎没有有效的治疗方法，肺炎、结核病和腹泻等传染病是当时的主要死因之一。抗生素的出现极大地改变了这一局面。
青霉素由亚历山大·弗莱明于1928年发现，标志着医学史上最重要的革命之一的开始。在抗生素出现之前，结核病是世界上最致命的传染病之一。1882年，它在美国和欧洲每七人中就有一人死亡。一旦抗生素问世，许多曾经致命的细菌感染就能得到有效治疗。
抗生素不仅治愈了感染，还使现代医学变得更加安全。许多医疗程序都依赖抗生素来预防或治疗感染，包括剖腹产、器官移植、关节置换和癌症化疗。
如果没有有效的抗生素，这些治疗将变得危险得多。弗莱明本人意识到了这一风险。1945年他接受诺贝尔奖时警告说，青霉素的滥用可能导致耐药性。
生活在微生物世界中
人体含有约30万亿个人类细胞，但也携带了皮肤和体内数十万亿的细菌。这些微生物群体共同构成了微生物组，即生活在我们体内外的大量微生物。其中许多微生物无害，事实上，它们帮助消化食物、产生维生素并支持免疫系统（人体抵御疾病的防御系统）。
因此，生命是人类与微生物世界之间精妙平衡的关系。但细菌古老且极其适应性强。它们在地球上已存在超过35亿年，并能在一些最恶劣的环境中生存，从深海热泉到极地冰层。
细菌繁殖非常迅速，还能交换遗传物质，这意味着它们可以相互分享有用的生存特征。有些细菌会产生在药物造成损害之前分解抗生素的物质。其他细菌则会改变抗生素旨在攻击的细胞部分。
有些细菌会发展出微小的分子泵，将抗生素从细菌细胞中排出。其他细菌则找到替代方法来执行药物本应阻止的工作。
这些变化通过随机基因变异发生，这意味着细菌在繁殖过程中会产生自然差异。但大量使用抗生素会创造强大的进化压力。当抗生素杀死对它们敏感的细菌时，耐药细菌则会存活下来并繁殖。
耐药性的形成条件
抗生素是全球最常用的药物之一，经常在不需要时被使用。在一些国家，它们仍被用于治疗感冒和流感等疾病，尽管抗生素对病毒无效。在英国，处方控制更为严格，但不恰当使用和公众误解仍然是一个问题。
大量抗生素也用于农业和畜牧业生产。这可能会进一步促进耐药细菌的出现和传播。
在欧洲，抗菌素耐药性现在被认为是重大的公共卫生威胁。欧洲疾病预防和控制中心估计，抗生素耐药性感染每年在欧盟和欧洲经济区造成超过3.5万人死亡。
医生现在看到越来越难以治疗、有时甚至无法治疗的感染。其中最令人担忧的包括耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）、耐万古霉素肠球菌（VRE）和耐碳青霉烯类肠杆菌（CRE）。MRSA可以抵抗几种常用抗生素。VRE不再对万古霉素有反应，而CRE则能承受碳青霉烯类——一些最强大的可用抗生素。
抗生素后世界可能是什么样子
如果抗生素耐药性继续上升，对医疗保健的影响可能是严重的。许多常规医疗程序依赖抗生素来预防感染。没有它们，如髋关节置换、器官移植和一些癌症治疗等手术可能变得风险太高而无法进行。
即使是常见感染也可能再次变得危及生命。简单的尿路感染可能扩散到血液中。皮肤伤口可能发展成严重的侵入性感染，意味着感染深入身体内部。
最令人担忧的问题之一是败血症，这是一种危及生命的状况，身体对感染反应过度并开始损害自身组织和器官。早期使用抗生素治疗可以挽救许多生命。但当细菌具有耐药性时，这些治疗可能会失败。这使得败血症更难治疗，在严重情况下，医生可能几乎没有其他选择。
医疗保健可能会开始类似于抗生素前时代，那时感染是日常生活中最大的危险之一。
希望的理由
情况虽然严重，但并非毫无希望。科学家们正在开发新的方法来对抗感染。一些研究人员正在探索噬菌体（通常简称为噬菌体），即感染和杀死细菌的病毒。
其他人则在研究抗毒力药物。这些药物不是直接杀死细菌，而是通过阻断细菌引起疾病的工具来使它们失去能力。希望这可能会减轻细菌发展耐药性的进化压力。
另一种有前景的方法是宿主靶向治疗。这意味着增强身体自身抵抗感染的能力，而不是直接攻击细菌。
更好的诊断测试、更强的感染预防和更谨慎地使用抗生素也有助于保护我们仍然拥有的药物。抗生素在20世纪改变了医学，挽救了无数生命。但它们从未是对抗微生物的永久胜利。
现在的挑战不仅是开发新的治疗方法，还要保护仍然有效的抗生素。如果我们能做到这一点，许多科学家警告的抗生素后未来可能永远不会到来。
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