你可能听过"直觉"这个说法，或有过早上被闹钟吵醒却继续睡的经历。这背后是肠道和大脑通过一个复杂的通信通路——肠脑轴持续进行着信息交流。
这一联系的关键组成部分是肠神经系统，这是胃肠道内由2亿至6亿个神经元组成的网络系统，常被称为"第二大脑"。它能够绕过中枢神经系统直接向大脑发送信号。
推动这种对话的还有肠道微生物群——这个动态且多样化的生态系统包含细菌、真菌、酵母菌和其他生活在肠道内的微生物。可以想象肠道微生物就像酒店客人，而你作为酒店经理，当这些"住客"心情愉悦且有序时，整个系统运转顺畅；当"住客"变得烦躁时，则可能扰乱系统正常运作。
这种关系被称为微生物群-肠道-大脑轴。
人类的肠道微生物群从婴儿时期开始形成，并受分娩方式影响。经阴道分娩的婴儿通常会被母体乳酸杆菌和双歧杆菌等有益菌定植，而剖腹产婴儿则更易获得类似皮肤细菌的微生物群，且通常多样性较低。
早期微生物多样性至关重要。研究表明微生物多样性与免疫系统发育、过敏风险以及心理健康存在关联。其他早期影响因素包括母乳喂养（可传递有益菌和益生元）、抗生素接触以及与宠物的互动。
肠道微生物会将膳食纤维发酵成短链脂肪酸，这些物质对维持肠道屏障完整至关重要，还能进入血液系统影响大脑健康。研究人员正深入探索肠道微生物失衡如何导致阿尔茨海默病等神经退行性疾病，这归因于代谢物对脑细胞的神经保护作用，及其对炎症反应、细胞存活和脑内毒性蛋白积累的影响。
目前，益生菌、益生元和粪便微生物移植等疗法正在被研究，这些方法通过靶向肠道和大脑屏障来减少炎症反应。不过现有研究多停留在机制或观察阶段，推广此类治疗前仍需开展更多高质量的大型临床试验。
饮食对肠道微生物组具有强大影响力。在澳大利亚，大多数成年人的膳食纤维摄入量（男性每日30克，女性25克）仍未达标。可溶性纤维尤为关键，因为它能"滋养"有益肠道菌群，促进短链脂肪酸生成并减少炎症。
关键结论：你的肠道微生物并非固定不变。它从出生起就开始演变，并对环境、生活方式和医疗因素产生响应。随着研究的推进，我们逐渐认识到肠道微生物不仅影响消化系统，还可能为支持大脑健康、改变阿尔茨海默病等神经退行性疾病进程的未来疗法提供新方向。
- 纳森·德库尼亚（Nathan D'Cunha）是堪培拉大学的副教授。
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