研究人员已确定阿尔茨海默病的一个迹象，该迹象可能在其他症状出现前25年就显现。我们许多人对阿尔茨海默病最广为人知的迹象有所了解，其中记忆丧失就是其中之一。
然而，一项研究发现，某种预警信号可能在记忆丧失开始前二十多年就已出现。试验表明，空间导航能力下降可能比通常症状出现时间提前25年指示该疾病。科学家表示，这能确保对该疾病的最早可能诊断——这对治疗以及预防性研究都至关重要。
作为发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上的研究的一部分，伦敦大学学院的研究人员邀请100名参与者佩戴虚拟现实头盔，在虚拟现实环境中进行导航测试。参与者年龄在43至66岁之间，均被判定为阿尔茨海默病易感人群：或因家族病史，或携带与疾病风险升高相关的APOE-ε4等位基因，或存在缺乏运动等生活方式风险因素。但他们当时均无症状，且年龄比医学预估的痴呆症发病年龄年轻约25岁。
研究结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在虚拟现实导航任务中表现“受损”，但在记忆等其他认知测试中未出现相应障碍。这表明空间导航能力下降可能在其他症状出现前数年甚至数十年就已发展。
第一作者科科·牛顿博士表示：“我们的结果表明，这类导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续谱中最早的诊断信号——即人们从无症状状态转变为疾病显现的阶段。我们正将这些发现推进，为英国国家医疗服务体系开发诊断临床决策支持工具。这是一种全新的诊断方法，有望帮助人们获得更及时、更准确的诊断。”
研究负责人丹尼斯·陈教授补充道：“我们对这些发现感到振奋，主要基于两点原因。首先，它们改善了阿尔茨海默病临床发病的检出率，这对及时应用治疗至关重要。其次，虚拟现实导航测试基于我们对大脑颞叶细胞空间特性的认知，将细胞神经科学应用于临床人群有助于弥合神经元层面疾病如何导致临床症状的知识鸿沟。这一认知缺口目前仍是阿尔茨海默病研究的最大障碍之一。”研究还发现，空间导航障碍在男性中比女性表现更显著。陈教授强调：“这突显了进一步研究男女对阿尔茨海默病不同易感性的必要性，并表明在诊断和未来治疗中必须考虑性别因素。”
阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士评论道：“如今每三个新生儿中就有一人将罹患痴呆症，对致病疾病的早期准确诊断至关重要，这关系到人们能否获得适当支持、规划未来并接受合适治疗。痴呆症的早期症状可能很隐晦且难以察觉，但本研究表明导航问题可能是阿尔茨海默病的最早变化。”
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